蜀建興五年（公元227年）冬，蜀軍北伐，曹魏情勢危急，司馬懿得以重掌兵權率軍來援，雙方主帥都把街亭一地當作一決勝負之關鍵，最後結局是司馬懿以奪取街亭而宣告諸葛亮北伐失敗。
作為進攻方的蜀軍他的首要目的是攻入敵內腑奪取涼州而非防範司馬懿的援軍，街亭則是他的糧道，是保證蜀軍進可攻退可守的軍事重地。而對於司馬懿來説，一味抗擊蜀軍鋒鋭顯非上策，能奪取街亭則不但使蜀軍糧盡而退軍，並能從側翼困住蜀軍，從而達到消滅蜀軍主力的目的，因此雙方主帥都把戰略重點放在了街亭一地，只不過是蜀軍要守而魏軍要奪。
事後許多評論家在評論街亭一役時往往指責諸葛亮用人失當，在如此顯要之地，卻讓一個從無實戰經驗的馬謖上陣，而非蜀軍精華趙雲、魏廷等人。其實這有些偏概而全，蜀軍作為進攻方，其主要戰鬥部隊都肩負着更為重要的攻擊使命，再對蜀軍來説街亭之地只要有一軍依附地形死守住，以保證其進攻主力的攻擊時間就以足可，如讓趙雲、魏廷等來守街亭則顯得大材小用，難道要讓馬謖進入攻擊序列嗎？
古之大臣能得統治者信任的只有兩種，一是重臣；二是近臣。作為國家重臣他不一定要跟統治者的關係有多親密，他只要忠誠有能力就能得到統治者的信任，而作為近臣來説，他可以無甚麼能力和才氣，但他卻和統治者的關係相當親密，甚至還是一種家人、朋友關係，因此他也能作為自已人而深受統治者的信任。
馬謖他恰恰卻又是諸葛亮的近臣，在劉備時代有才的馬謖得不到劉備的重用，只好憑藉自已的多聞博知成為了諸葛亮的近臣，可以説從三國故事中我們可以看出，諸葛亮是把馬謖當朋友看待的。以諸葛亮的`高位和高能要想找個知心朋友是很困難的，馬謖能進入這樣的圈子除了人與人的緣份外還有一點就是馬謖懂得夠多知得夠深，且還能愛好廣泛，在各個方面都能有和諸葛亮交流之才，因此馬謖以其近臣身份可謂是深受諸葛亮的寵愛，幾乎夜夜都要與其深談，這有參軍謀劃的作用，但同樣也有以解諸葛亮寂寞之心的作用。
在街亭一戰前，三國故事還特意提到了馬謖的兩個計謀，南征的攻心政策和北伐前的離奸之計。在此兩計成功之後，馬謖以深受蜀軍同仁的信任和賞識，可謂是獲取了足夠的上場勢，只需一場實戰功勞就完全可以進入蜀軍上層權力核心中，這一點眾人皆知，馬謖他同樣也明白這個道理，他多年的努力奮鬥只要再過個門檻就能完全實現。
在此不得不提的是這兩計是否全為馬謖所謀呢？作為諸葛亮多年的近臣，自然而然對諸葛亮的思惟方式和工作方式多有了解，南征之意是諸葛亮多思後下的決定，如何決策早以想明，馬謖之謀只是一種迎和，而諸葛亮不過對近臣能有與他同一思維表現出了一種欣慰。而反奸之計從人心角度來説很有凝慮，要對統帥獻對敵國統帥的反奸計，可謂是十分大膽，能説司馬懿謀反者同樣也能説諸葛亮謀反，此計同樣適合諸葛亮，這樣的策略是很犯忌諱的，非一般人所能提，除非是諸葛亮自已所謀，再假借他人，因此很肯定馬謖在此計上表現出來的是聽話的一面，由諸葛亮謀再從他嘴中説出（諸葛亮親自説出此謀也同樣不合適）。
當蜀軍各路大軍進入攻擊線時，當諸葛亮需要一位聽話的人來守街亭時，馬謖站了出來。守街亭不需多謀也無需角鬥的能力，只需認真執行諸葛亮所定方針死守就行。諸葛亮遲疑了一下，畢竟馬謖從無帶軍經歷，能否做到令申禁止能否讓軍士信服？於是又令王平作為副將協助馬謖，希望王平能協助馬謖管理好這支部隊，但諸葛亮壓根就沒想到平常一向聽話的馬謖竟會在此關鍵時刻露出了其真實的一面，馬謖竟想恃才露能，想向世人展示他的軍事才華並不亞於諸葛亮，悲局就這樣發生了。
司馬懿奪取了街亭宣告了蜀軍初次北伐的失利，但勝敗乃兵家常事，何況此戰也並沒給蜀軍造成多嚴重的傷亡，雖有軍令狀，但蜀主劉禪和蜀國重臣蔣宛等都作出了馬謖不殺的表態，而諸葛亮仍然揮淚斬了馬謖，也只能説諸葛亮表達了他的心境，斬馬謖並非只斬了馬謖一人，而是斬下了諸葛亮的情感，諸葛亮以斬馬謖來明志，分清重臣和近臣的區別，對有才之人放棄交友之心，而要當作重臣來培植，因此姜維雖得諸葛亮的喜愛，但卻終不是諸葛亮的朋友近臣，終而成為蜀國的棟樑之臣。
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