民歌是勞動人民集體的口頭詩歌創作。民歌，即民間歌謠，屬於民間文學中的一種形式，能夠歌唱或吟誦，多為韻文。民歌是人類歷史上產生最早的語言藝術之一。我們的祖先，在生產勞動中，創造了音樂，唱出了最早的民間歌曲——勞動號子。原始的民歌，同人們的生存鬥爭密切相關，或表達征服自然的願望，或再現獵獲野獸的歡快，或祈禱萬物神靈的保佑，它成了人們生活的重要組成部分。隨着人類歷史的發展、階級的分化和社會制度的更新，民歌涉及的層面越來越廣，其社會作用也顯得愈來愈重要了。
《詩經》中的《國風》，是我國古代最早的民歌選集。它彙集了從西周到春秋約500多年間，流傳於北方15個地區的民歌。
《國風》中的民歌，大部揭露了統治階級的剝削實質，表達了被剝削階級的反抗思想和鬥爭精神，如《伐檀》，它以辛辣的語言諷刺和詛咒了剝削階級的不勞 而獲；在《碩鼠》中，更把剝削階級比作貪得無厭的老鼠，刻畫出勞動人民對奴隸主的.切齒痛恨和對於“樂土”、“樂園”的嚮往。
在春秋時期，楚國的民歌已經十分繁榮。戰國後期，詩人屈原等人，對楚國民歌進行了蒐集整理，並根據楚國民歌曲調創作新詞，稱為《楚辭》。《楚辭》中的不少作品，充滿了熱愛祖國和人民的感情，熱烈面富於幻想，充滿了浪漫主義色彩。
西漢時期，漢武帝設立了一個音樂管理機構樂府，從事民歌的蒐集和整理，入樂的歌謠，被稱為“樂府詩”或“樂府”這些樂府民歌，多以描寫民間疾苦為主要內容，直接道出了人民的愛憎，揭露了封建社會的種種矛盾。這一時期的民歌在形式上已發展成為長短句和五言、七言體，並開始加進了樂器伴奏，《孔雀東南飛》等長篇敍事歌曲的產生，同時標誌着這一時期的民歌在不斷髮展和日臻成熟。
唐代民歌的創作也相當繁盛。李隆基登位，楊玉環得寵，建立了楊家的裙帶關係，她的姊妹都被封為夫人，氣焰之盛竟至“卻嫌脂粉污顏色，淡掃蛾眉朝至尊”的地步，謠曰：“從此天下父母心，不重生男重生女”，因為“男不封侯女做妃，看女卻為門上楣”。這未必代表老百姓心裏的嚮往，只是一種對皇家的諷刺而已。
到了南宋，民間產生的諷刺性歌謠就更多了。南宋的統治階級，貪污腐化，玩弄政權，有民歌諷刺道：“若要官，殺人放火受招安；若要富，跟着皇帝賣酒醋。”可謂一針見血。到了元明時代，人民的痛苦越來越深了。人民作歌道：“説鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是個好地方，自從出了個朱皇帝，十年倒有九年荒。”由於階級和民族的雙重壓迫，激起了農民起義的洪流。其中，以穎州的劉福通聲勢最大，他率領了10萬農民，頭包紅中，號“紅軍”，所向無敵，所以歌謠道：“滿城都是火，府官四散躲，城裏無一人，紅軍府上坐。”
進入明清時代，我國的封建制度面臨崩潰，階級矛盾和民族矛盾日益尖鋭。這一時期，產生了大量的具有民主性和進步性的民歌。如明代民歌：“吃闖王、穿闖王，闖王來了不納糧。”“盼星星、盼月亮，盼着闖王出主張”。
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