司馬遷早年受學於孔安國、董仲舒,漫遊各地,瞭解風俗,採集傳聞。當時社會上流傳的《世本》、《國語》、《秦記》、《楚漢春秋》、諸子百家等著作和國家的文書檔案,以及實地調查獲取的材料,都是司馬遷寫作《史記》的重要材料來源。