1949年10月13日是中國少年先鋒隊建隊日，今年是少先隊建隊66週年。
中國少年先鋒隊前身為中國少年兒童隊，成立於1949年10月13日。但中國少年兒童的革命組織，從本世紀初的勞動童子團算起，已有70多年的歷史了。革命戰爭時期的少年兒童組織在中國革命的各個時期，都有革命的兒童組織活躍在父兄身邊，為人民的解放事業作出貢獻。從1921年中國共產黨成立之日起，黨就十分重視兒童組織的建設。在中國少年兒童運動發展的歷史上，不同的革命歷史時期，有不同的革命兒童組織。
1922年，即中國共產黨成立的第二年，在湖南、江西邊界的安源礦區，黨創建了第一個少年兒童革命組織———安源兒童團。
1924年—1927年，在北伐戰爭時期，在兒童團的基礎上又成立了勞動童子團。它以紅色領帶為團員標誌，以右手五指併攏舉到額頭為團禮。它的呼號是：“準備着打倒帝國主義，準備着打倒軍閥，準備着做全世界的主人！”
1927年—1936年土地革命時期，在革命根據地建立了共產兒童團，它以紅領帶為標誌，口號是：“準備着，時時刻刻準備着。”
1937年—1945年抗日戰爭時期，在抗日根據地建立了抗日兒童團。它的主要任務是：宣傳大家打日本；偵察敵情捉漢奸；站崗放哨送書信；尊敬抗戰官和兵；幫助抗屬來做事；學習生產不能停。各地的抗日兒童團，在艱難困苦的條件下，為抗日作出了重要的貢獻。
1946年—1949年是解放戰爭時期，在解放區建立了少年先鋒隊、兒童團；在國民黨的統治區建立了地下少先隊。在中國共產黨的領導下，他們積極參加了革命鬥爭，貢獻了自己的一份力量。當時有名的少年組織有：活躍在上海的鐵木兒團、報童近衞軍、東北的兆麟兒童團，以及蘇北解放區的兒童團。
1902年，俄國革命遇到了許多困難，列寧在《做什麼》一書中發出了"時刻準備着"的偉大號召。人民羣眾積極行動起來，終於舉行了1917年的'偉大的十月革命。1922年2月13日，世界上第一個由工人階級領導的少先隊組織，在前蘇聯莫斯科誕生，並確定"時刻準備着，為共產主義事業而奮鬥"為前蘇聯列寧少先隊的呼號。
中國共產黨在建立我國第一個革命兒童組織——"勞動童子團"時，便把"時刻準備着"作為自己的呼號。解放後，黨又把"時刻準備着"寫進中國少年兒童隊（後改為中國少年先鋒隊）的隊章裏，明確規定為我隊的呼號。
中華人民共和國建立前，中國共產黨創立和領導的少年兒童革命組織主要有北伐戰爭時期的勞動童子團、土地革命戰爭時期的共產兒童團、抗日戰爭時期的兒童團和解放戰爭時期的兒童團等。
1949年10月13日，中國共產黨締造的、全國統一的少年兒童組織棗中國少年兒童隊成立。1953年6月，中國少年兒童隊改名為中國少年先鋒隊。
1950年，團中央召開了第一次全國少年兒童工作幹部大會。
建國初期的少先隊，響應黨的號召，在共青團的領導下，積極參加運動。在“三反”（反貪污、反浪費、反官僚主義）、“五反”（反行賄、反盜竊、反盜竊國家資財、反偷工減料、反盜竊國家經濟情報）的鬥爭中，少先隊員開展了“三要三不要”（要愛護公物，要愛惜時間，要艱苦樸素；不要損人利己，不要浪費，不要貪小便宜和拿別人東西）的活動。
1953年開始，少先隊遵照毛主席關於“好好學習”的教導，開展了生動活潑的學習活動。1953年11月，團中央召開了第二次全國少年兒童工作會議。在國家第一個五年計劃鼓舞下，少先隊員們努力學習，渴望為祖國建設貢獻力量。江蘇省宜興縣、遼寧省復縣松樹區和北京市的少先隊員提出開展“小五年計劃”活動的倡議，在團中央的支持下，“小五年計劃”活動迅速在全國範圍內廣泛開展起來。少先隊員收集廢鋼鐵、揀糧、種植油料作物、飼養小動物，節省零用錢捐獻拖拉機。
1955年，舉行第三次全國少年兒童工作會議。團中央提出了“積極大量地發展”的方針，“讓更多的孩子戴上紅領巾”；“活躍少年先鋒隊生活，把少年兒童帶領得更加勇敢活潑。”
1957年5月，上海少先隊首創了以“熱愛紅領巾，做個好隊員”為口號的“紅領巾月”活動。在“紅領巾月”中，少先隊員收集廢鋼爛鐵，向祖國捐獻了上海市第一台“紅領巾號”拖拉機。
1962年，團中央召開了第五次全國少先隊工作會議，會議作了題為《為更好地培養共產主義新一代而奮鬥》的報告。
1963年，黨中央、毛主席發出“向雷鋒同志學習”的號召，全國少先隊普遍開展了“向雷鋒叔叔學習”的活動，他們讀雷鋒故事，和雷鋒比童年，參觀雷鋒事蹟展覽，和雷鋒班戰士通信，做針線包、節約箱、建光榮簿等，在校內外做了許許多多的好事。
進入社會主義建設新時期以後，1978年10月，團十大宣佈了黨中央關於我國少年兒童組織恢復中國少年先鋒隊名稱的決定。中國少年先鋒隊重建。團十大一中全會通過了新修改的少先隊章程，確定了《我們是共產主義接班人》為隊歌。幹部隊伍建設和理論建設並舉，是團中央恢復與發展少先隊工作的兩大措施。1979年10月，團中央舉辦第一屆全國輔導員夏令營，同時成立了中國少先隊工作學會。
1979年，團中央召開第六次全國少先隊工作會議。會議確定了新時期少先隊工作的總任務：堅持德智體美全面發展的方針，貫徹“五愛”教育，把全體少年兒童組織起來，把少先隊工作活躍起來，為把少年兒童培養成獻身人民、熱愛科學、具有民主精神和健壯體魄的新一代，為造就一支朝氣蓬勃的四化建設預備隊而奮鬥。會議提出了少先隊教育的系統化、制度化、陣地化的基本目標。
1983年，少先隊確立了“面向新世紀，造就新主人”的目標。團中央和中國社會科學院召開了全國少年科研規劃會議。
1984年，全國少工委發起了“全國萬名創造杯少先隊活動競賽”，開展了大規模的創造性活動。同期，少年工作者隊伍培養、培訓、配備和理論建設日益加強。
在社會主義建設新時期，少先隊取得了許多突破和創造。以少先隊代表大會制的建立和少先隊工作委員會的建立為主要標誌，少先隊實現了在共青團領導下的相對獨立，並形成了團教兩家齊抓共管少先隊工作的新格局。少先隊創造教育與創造性活動廣泛開展。少先隊理論建設與理論隊伍取得新發展。
在社會主義建設新時期，各級少先隊組織普遍開展了“人人爭戴新風尚小紅花”、學賴寧、學習“十佳少先隊員”、“勞動實踐”等教育活動，廣大少先隊員踴躍參加“我們愛科學”、“紅領巾讀書讀報獎章”等活動，他們走出校園，走向社會，走向大自然，在實踐中增長知識，培養能力，全面發展。
九十年代以來，少先隊活動中關於培養少年兒童素質的內容逐漸增強，特別是1994年以來，為配合基礎教育從應試教育向素質教育的戰略轉變，培養少年兒童健康向上的人格意識和初步的生存、發展技能，共青團中央、全國少工委發起了“中國少年雛鷹行動”（簡稱“雛鷹行動”）。
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