古代，人們將那些身懷絕技雲遊四方的人叫“蘭子”。宋國有一個走江湖賣藝的蘭子，憑着他所懷有的絕技求見宋王宋元君，以期得到宋元君的重用。宋元君接見了他，並讓他當眾表演技藝。
只見這個蘭子用兩根比身體長一倍的木棍綁在小腿上，邊走邊跑，同時手裏還耍弄着7把寶劍。他一邊用右手接連地向空中拋出寶劍，一邊用左手準確無誤地去接不斷下落的劍。7把明晃晃的寶劍在他手上從左到右有條不紊地輪番而過，而空中則總有5把寶劍像一個輪迴的光圈那樣飄然飛舞。宋元君看了這令人眼花繚亂的絕技，非常吃驚，他連聲喝彩道：“妙！妙！”旁邊圍觀的人也無不拍手叫絕。宋元君十分開心，馬上叫人賞賜給這個賣藝人金銀玉帛。
不久，又有一個會耍“燕戲”的蘭子，聽説了宋元君賞賜耍劍藝人金銀的事，便前去求見宋元君。這一回，宋元君卻不但毫無興趣，而且大怒説：“先前那個有絕技的人來求見我，正好碰上我心情好，雖然他的技藝毫無用處，但是我仍然賞了他金銀玉帛。今天這個蘭子一定是聽説了那件事才來求我看他表演的。這不明明是為貪財而獻技、希望向我討賞的嗎？這種人實在可氣！”
於是宋元君命人把那個會“燕戲”的蘭子抓了起來。宋元君本來打算殺了那個人，後來又覺得他並無什麼大的罪過，只把他關了一個月就放了。
一個只憑自己的喜怒來決定人的價值的昏君，在處理國家大事上必定是沒有原則的。如果憑一件偶然的.事情，就以為他“識才”，那也是愚蠢的。
燕王有收藏各種精巧玩物的嗜好。有時他為了追求一件新奇的東西，甚至不惜揮霍重金。“燕王好珍玩”的名聲不脛而走。
有一天，一個衞國人到燕都求見燕王。他見到燕王后説：“我聽説君王喜愛珍玩，所以特來為您在棘刺的頂尖上刻獼猴。”燕王一聽非常高興。雖然王宮內有金盤銀盞、牙雕玉器、鑽石珠寶、古玩真跡，可是從來還沒有聽説過棘刺上可以刻獼猴。因此，燕王當即賜給那衞人享用30方里的俸祿。隨後，燕王對那衞人説：“我想馬上看一看你在棘刺上刻的猴。”那衞人説：“棘刺上的獼猴不是一件凡物，有誠心的人才能看得見。如果君王在半年內不入後宮、不飲酒食肉，並且趕上一個雨過日出的天氣，搶在陰晴轉換的那一瞬間去看刻有獼猴的棘刺，屆時您將如願以償。”
不能馬上看到棘刺上刻的獼猴，燕王只好拿俸祿先養着那個衞人，等待有了機會再説。
鄭國台下地方有個鐵匠聽説了這件事以後，覺得其中有詐，於是去給燕王出了一個主意。這匠人對燕王説：“在竹、木上雕刻東西，需要有鋒利的刻刀。被雕刻的物體一定要容得下刻刀的鋒刃。我是一個打製刀斧的匠人，據我所知，棘刺的頂尖與一個技藝精湛的匠人專心製作的刻刀鋒刃相比，其鋭利程序有過之而無不及。既然棘刺的頂尖連刻刀的鋒刃都容不下，那怎樣進行雕刻呢？如果那衞人真有鬼斧神工，必定有一把絕妙的刻刀。君王用不着等上半年，只要現在看一下他的刻刀，立即就可知道用這把刀能否刻出比針尖還小的獼猴。”燕王一聽，拍手説道：“這主意甚好！”
燕王把那衞人召來問道：“你在棘刺上刻猴用的是什麼工具？”衞人説：“用的是刻刀。”燕王説：“我一時看不到你刻的小猴，想先看一看你的刻刀。”衞人説：“請君王稍等一下，我到住處取來便是。”燕王和在場的人等了約一個時辰，還不見那衞人回來。燕王派侍者去找。侍者回來後説道：“那人已不知去向了。”
這兩件事中的虛偽，在實際驗證之前即被一個鐵匠用推理方法迅速戳穿，從而顯示了勞動者的智慧；也嘲諷了封建統治者的無知無能。
這則寓言告訴我們，正確的推理方法跟實踐活動一樣，是我們認識世界的重要法寶。
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