主要有如下幾種(各地亦有很大差異)：
1.放“焰口”
“焰口”，傳説是印度餓鬼的一種名稱，這種鬼腹大如盆，喉如針小，而且能放出焰火，法師誦經是使它們的喉嚨擴大，能嚥下食物。放“焰口”屬於普施的重要內容，民間有拋撒由米麪製作的各種象形食品的習俗，並反覆拋撒三次，謂之“濟孤鬼、野鬼”。由此，齋主的親屬亡魂便得到超度而脱離餓鬼道途。這些食品有寺院製作的，也有民眾供獻的。在法師拋撒食品時，圍觀者必一鬨而搶。傳説，搶到這種東西意味着有福氣、財氣。若婦女搶到包子，即意味着“來年得子”，小孩子搶到則一生不受驚嚇。特別是那個重達一斤多的面餜，更被認為是大財氣而成為被搶的對象。過去，人們生活貧困，這些搶到的東西，往往被人們帶回家當口糧。現在口糧富足，往往被帶回家餵豬。傳説，這種東西餵豬能使豬日大千斤，夜大八百。如今則主要是被當作一種文化在傳承。放“焰口”活動，一般在午時進行。
2.放河燈
因河燈大多紮成蓮花形，因而亦叫放荷燈，有的地方稱水燈，是中元夜的重要活動。荷燈形式很多，一般是用彩紙做成的朵朵蓮花，底下用半個茄子或小木板做託，在中心插上點着的蠟燭，使其飄浮水面。還有的是用西瓜、南瓜和苤藍半個，將其中心掏空，當中插上點好的蠟燭，往河裏一送，其燈自然順水飄流而下。傳説，從陰間到陽間的路程非常黑暗，若沒有燈照亮，鬼是無法來到陽間的。放河燈的目的，就是用燈給落水鬼和其他孤魂野鬼引路，讓其順利來陽間享用祭品。燈滅了，水燈也就完成了把鬼魂引過奈河橋的任務。這一習俗在沿海地區非常盛行。因為靠海邊常會有人因戲水或船員出海遭遇不幸。
放水燈最有特色的要數台灣基隆中元祭的放水燈了。放水燈隊伍由寺廟出發，以樂隊為前導，巡迴街市一週，來到岸邊，備齊三牲祭品，請僧道誦經致祭後，再將水燈放入水中。一時間千萬盞河燈順水而漂，隨波盪漾，與河裏倒影相映成上下雙燈，搖曳閃爍，在天水相接之外，天上水面相映生姿，給整個法事留下了不盡的思念和遐想。相傳水燈流得越快，該字姓人家當年運氣逾好。基隆放水燈活動每年都吸引大批民眾前往觀光，並且正朝着國際觀光節方向發展。
3.燒法船
法船是佛經中一個常用的比喻詞，其意為佛法就像大海中的一艘巨輪，讓陰間眾鬼渡過生死輪迴之苦海，到達涅槃之彼岸。此謂之“慈航普度”。一般用紙紮成中國式樓船模型，連槳帶舵一應俱全。小者一丈數尺;大者數丈。系由冥衣鋪匠人用秫秸扎架，以彩紙裱糊而成。船頭為猛虎圖案，上站探身持叉的開路鬼，其身後是一對“黑白無常”鬼，對面而立。“白無常”亦稱“活無常”，身穿白袍，頭戴白色高帽，上書“利見大人”，手持哭喪棒。“黑無常”亦稱“死有分”，身穿皂袍，手拿“勾魂牌”，上書：“你可來了，正要拿你。”每字還用硃筆圈點。艙內有十殿閻君(秦廣王蔣、楚江王歷、宋帝王餘、五官王呂、閻羅王天子包、卞城王畢、泰山王董、都市王黃、平等王陸、轉輪王薛)朝地藏王菩薩。船的桅杆上掛一面旗子，正面寫“盂蘭聖會”，背面則寫“慈航普度”。另外，還要糊掌舵的一人，持槳划船的數人至十數人。
匠人們為了便於搬運，一隻大型法船要分做若干節。船身通常為三至五節，抬至法會現場後，再拼連起來，用細鐵絲擰上，船艙以及船上的人物、旗杆都是後綁上去的。拼好後四周還要用繩子拉上纖，防止被風颳倒。
焚燒法船意味着鬼魂依此升入了佛國天堂。
4.燒大士王
“大士王”又稱“鬼王”。是一種用竹蔑扎架，以紙糊身，頭項觀音，額長雙角，面目猙獰的武將打扮形象，樣子十分嚇人。
中元節，民間有燒錢紙、燒街衣供奉孤魂野鬼的習俗，為防止眾鬼無秩序地哄搶，人們便想出了用“鬼王”來維持秩序的主意。在普度時， 將大士王供奉在大士王台上，用以鎮攝眾鬼，維持秩序。
普度結束時，人們要舉行化“大士王”儀式，將大士王焚燒，大士王便隨着輕煙離去。
5.燒包袱
在大陸，目前中元節最流行的恐怕要數燒包袱了。
燒包袱是一種敬祖的習俗，是活着的人趁鬼門大開的'日子給先亡宗親送冥資，以備陰間過活。送的方式，就像陽間給親朋好友寄信一樣，先將冥資(即錢紙)摺疊好，再用白紙包上(白紙包起着信封作用)。接着便是寫“信封”(各地寫法亦有不同)。寫法式樣如下(應豎寫，此處為排版方便，故橫寫)：
謹備中元化財(或金銀錁錠) XX(數字) 包
考 公 □□(名字)大 冥間
故先 □(姓) 人
妣 母 □(姓)氏孺 受用
子 □□(名字)
孝 敬上
媳 □□(名字)
農曆XXXX年七月XX日
不同的輩分，稱呼亦有不同，一般上溯四代，即先考、祖考、曾祖考、高祖考，以示“慎忠追遠”。尊稱都是男右女左。自稱亦自然隨着改變，相對應的分別是：子、孫、曾孫、高孫。袱皮背面的交合處應寫上一個大大的“封”字，以表示封口，其他鬼魂等不得隨意拆看。除此之外，還得捲上一卷錢紙，用白紙包好，寫上“挑夫專用”。“挑夫”即陰間的“郵遞員”，如果沒有挑夫，冥錢是無法送到的。
如今街市上已有制式袱皮出售，填寫起來就簡單多了。
焚化地點各地不一，有的在家宅附近，有的在寺廟，還有的在墳前。日期一般在農曆七月十二、十三兩日。如果家中有新亡不滿一年的，則在七月十四日。時間一般選在下午四點以後。
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