素食，不等於素齋，並不為佛教所獨有，但中國的素食文化與佛門更為親近確有其淵源。世易時移，素食文化在社會發展中歷經流變，並日趨成為時尚。值得關注的是，“新素食”與佛教文化仍然有着難以割捨的“緣”。
印度的僧人不是素食者，來到中國弘法的印度高僧自然也是非素食者。所以，原來中國的'僧人與他們來自印度的師父一樣，都是非素食者。但是，佛教受儒家仁慈思想與孝道的影響很大，一些僧人如道安、慧遠等出自個人的意願，把蔬食看成是一種苦行而選擇素食。後來，以菩薩思想慈悲為本的大乘佛教經典明文指出不得食一切眾生肉，從因果轉回的理論上闡明瞭食肉的過失。指出，眾生生生死死，輪轉不息，曾經都是父母兄弟，男女眷屬，乃至朋友親戚，如何忍心取食而之。至此素食的經典理論根據被奠定。 南朝梁武帝蕭衍(464-549)是一位非常虔誠的佛教徒，他積極提倡素食，於天監十年，即公元511年，頒佈《斷酒肉文》令天下所有僧尼不得食肉。從此，素食就成了中國僧人的一種優良傳統與美德。
佛教傳入中國之前，漢地已有素食之風，《黃帝內經》等醫書中即記載古人“養、助、益、充”的飲食觀念，提倡“五穀為養、五果為助”，並視素食為一種美德;老莊清靜無為的哲學思想，也提倡寡慾養生型的飲食觀。很多隱逸的文人志士，崇尚自然，認為吃肉使人氣濁，吃素使人氣清，因而追求清氣，奉行素食原則。
原始佛教並沒有規定僧人吃素，而是隨緣隨化，因此律儀中並沒有禁止食魚肉的戒條，所以今天的南傳佛教、藏傳佛教的僧人以及北傳中的日本僧人都允許吃魚肉。佛教在傳入中國的初期，也還來不及形成中國特色，漢地僧人食素是在1400多年以前，由南朝的梁武帝蕭衍首先提出，所以素食是漢傳佛教僧人特有的規定。
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