公元前630年，晉文公和秦穆公決定一道發兵攻打鄭國。他們這麼做也有原因：一方面晉文公重耳在還是公子時，流亡到了鄭國。鄭文公聽説他來了，連城門也不開。於是，晉文公就一直存心想要報復鄭國，另一方面，鄭國表面上依附於晉國，又在前632年的城濮之戰中幫助楚國攻打晉國，於是，晉國對於鄭國的怨氣就更大了。而秦國則想從晉、鄭之間牟利，所以也發兵了，一場大戰迫在眉睫。
消息一出，鄭國上下一片慌亂，大家都在忙着準備東西趕快撤離，但是，當得知晉軍駐紮在函陵，秦軍駐紮在氾水之北，已經包圍了國都，人們都快絕望了。就在這千鈞一髮之時，大臣佚之孤上朝見了鄭文公，焦急地説：“國家已經在旦暮之間了，隨時都有可能滅亡，現在只能讓燭之武來了。秦國好説一點，先讓他去遊説秦穆公吧。”鄭文公一聽有道理，於是，他趕忙請來燭之武，讓他去遊説。不料，燭之武卻推辭説：“我年輕時，得不到重用，不如別人，現在已經垂垂老矣啦，我也幹不出什麼事來了。”鄭文公急了，説：“我沒有及時任用您，這是寡人的過錯，然而您不去，鄭國滅亡了，對您也是不利的呀！”燭之武想了想，也不好再推辭了，便一口答應了下來。
又是一個月黑風高的夜晚，燭之武獨自一人走向城牆，按照事先安排好的計劃，他爬上城牆，幾個士兵一起用繩子把他從城牆上放了下去，遠處，是秦軍的軍營，可以看到那裏的火光星星點點地閃爍。燭之武又回頭望了望國都，他感到了自己責任的重大。
頃刻，燭之武已經到了秦國軍營門口，他定了定神，走進了軍營，他穿過那些刀光劍影，來到了秦穆公面前，真正的好戲開場了。
燭之武先開口了，打破了尷尬的氣氛，“秦公啊，您和晉國一道前來鄭國，想獲取我國土地，我們鄭國已經知道必死無疑了，但是，如果滅鄭對您有好處，我幹嗎還來麻煩您呢？”聽了這番話，秦穆公微微傾了傾頭，想想也是，燭之武頓了頓，又説：“越過晉國，將自己的領土擴張到遙遠的'異域，您也知道，這難度不小，難道您還想攻下鄭國，再把它送給晉國嗎？”秦穆公一臉無奈，看了看掛着的中原地區作戰地圖，便更無奈了，於是説：“這樣又如何呢？”燭之武一臉擔心地説：“晉國強大了，您可就弱小了啊！”又説：“況且若將鄭國作為您東方道路上的主人，那麼，使者將來來往往，你們有什麼困難我們也可以幫助你們，對您也不是壞事。”秦公想了一想，這樣一來自己便可長久地受到鄭國的好處，這是一個不錯的想法。
燭之武又説道：“上次您幫助了晉公，晉公答應您把晉國的焦、瑕兩市劃給您，但他早上回去，晚上就開始進行防守，這您也知道。”秦公一聽想：的確，晉國是這樣啊！燭之武有繼續道：“晉國泱泱之大國不守信，又貪得無厭，它已經將鄭國作為其之東境了，那麼不久秦國您的土地，就將成為他們的地盤了！”秦公一聽，大吃一驚，臉色煞白，隨即又長呼一口氣道：“天哪，要是你不來告訴我的話，我……我就完了！”燭之武見已經有了很大的效果，便又乘勝追擊道：“如果晉國不害您，還會害誰呢？所以啊，秦公您還是好好考慮一下吧。”秦公一聽，這番話太好了！在他看來，這番話可是救了整個秦國啊！
於是，幾天後一場國際會議在秦、鄭的關口上召開了，會上雙方約定，接下來的一段特殊時期，讓杞子、逄孫、楊孫戍三員秦將駐守鄭國，並握手言和。很快，秦方就單方面撤軍了。
事情傳到了晉國那裏，馬上就掀起了軒然大波。子犯大怒，請求出兵攻打秦國，晉公説道：“不可以，沒有秦國的鼎力支持，也就沒有我的今天。忘恩負義，這是不義；失去同盟國，這是不智；以亂易整，這是無德，我們也撤軍吧！”於是，晉軍也撤走了。
燭之武回國後就成了明星人物，大家都讚譽他，讚譽他以老臣之軀拯救整個鄭國的“英雄事蹟”。是的，三言兩語，他以他那三寸不爛之舌，結束了一場浩戰，至今，他的故事仍流傳着。
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