《紅樓夢》開篇以神話形式介紹作品的由來，説女媧煉三萬六千五百零一塊石補天，只用了三萬六千五百塊，剩餘一塊未用。剩一石自怨自愧，日夜悲哀。一僧一道見它形體可愛，便給它鐫上數字，攜帶下凡。不知過了幾世幾劫，空空道人路過，見石上刻錄了一段故事，便受託抄寫下來傳世。輾轉傳到曹雪芹手中，經他批閲十載、增刪五次而成書。
書中故事發生在京城賈府，為寧國公、榮國公之家宅。寧國公長孫名賈敷，八九歲上死了;次賈敬襲官，而一味好道，把世襲的官爵讓給了兒子賈珍，自己出家修道;賈珍無法無天，尋歡作樂，生賈蓉，兒媳秦可卿。榮國公長孫名賈赦，生賈璉，兒媳王熙鳳;次賈政;女賈敏，嫁林如海，中年而亡，僅遺一女林黛玉。賈政娶王夫人，生長子賈珠，早亡;生女元春，入宮為妃;次又得子，銜玉而誕，玉上有字，因名寶玉。人人都以為寶玉來歷不小，賈母尤其溺愛。
寶玉長到七八歲，聰明絕人，然生性鍾愛女子，常説“女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以為他將來不過是個色鬼，賈政也不大喜歡他，對他管教甚嚴，因為不知他是正邪兩賦而來，“若非多讀書識字，加以致知格物之功，悟道參玄之力者，不能知也”。
金陵十二釵36位女兒，除了賈府本家的幾位姑娘、奶奶和丫鬟外，還有親戚家的女孩，如黛玉、寶釵，都寄居於賈府，史湘雲也是常客，妙玉則在大觀園櫳翠庵修行。
故事起始於賈敏病逝，賈母憐惜黛玉無依傍，又多病，於是接到賈府撫養。黛玉小寶玉一歲。不久，王夫人外甥女薛寶釵也到賈府，大寶玉二歲，長得端方美麗。寶玉在孩提之間，性格純樸，深愛二人無偏心，黛玉便有些醋意，寶釵卻渾然不覺。寶玉與黛玉同在賈母房中坐卧，所以比別的姊妹略熟慣些。
一天，寶玉在秦可卿卧房午睡，夢入太虛幻境，遇警幻仙子，閲金陵十二釵正冊、副冊、又副冊判詞，有圖有詩，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《紅樓夢》套曲十四支，其收尾一支名《飛鳥各投林》，詞雲“落了片白茫茫大地真乾淨”。然而寶玉仍不解，警幻更將妹妹可卿許配與他，二人難分難解，入迷津而驚醒。
元春被選為貴妃，榮國府愈加貴盛，為之建造大觀園，迎接元春省親，家人團圓，極天倫之樂。寶玉長到十二三歲，在外結交秦鍾、蔣玉函，在內則周旋於姊妹中表以及丫鬟如襲人、晴雯、平兒、紫鵑等之間，親暱且敬愛她們，極盡小心謹慎，深恐違逆她們的心意，所愛的`女兒多，自己身心勞倦，而憂患也與日俱增。一次聽紫鵑説黛玉要回原籍(蘇州)去，寶玉便唬傻了，鬧得滿宅驚慌，直到紫鵑説明緣由才好了。
榮國府雖煊赫，然而人口眾多，事務繁雜，主僕上下，貪圖享樂的多，操持家業的少，其生活標準和排場又不能節儉，所以外面的架子雖勉強支撐，而內部已在加速朽壞了。家族末世頹運將至，變故增多。寶玉在繁華富貴中，也屢屢遭遇無常，先有秦可卿病逝、秦鍾夭逝，自身又中了趙姨娘、馬道婆的法術，差點死去;接着金釧兒投井，尤三姐自刎，尤二姐吞金;而所愛的丫鬟晴雯又被逐出，隨即病歿。悲涼氣氛瀰漫公府，然而呼吸而領會到的，唯有寶玉和十二釵而已。晴雯夭逝那天，寶玉出去給她上祭，卻撲了個空，回身進大觀園找黛玉，偏又不在房中，然後到蘅蕪院中，也是人去樓空，再去瀟湘館，黛玉仍未回，寶玉深感悲苦。
《紅樓夢》結局，雖早預伏於太虛幻境夢中，而前八十回僅露悲音。至後四十回，寶玉先丟失通靈寶玉，喪魂落魄。賈政將離家赴江西糧道上任，賈母要在他出發前為寶玉完婚。因黛玉咯血，只好迎娶寶釵。婚事由王熙鳳謀劃，設調包計，十分保密。卻意外被傻大姐泄密，黛玉病遂不起，於寶釵大婚之夜淚盡而逝。寶玉得知將婚，自以為必娶黛玉，滿懷期待。拜堂後見是寶釵，大感詫異。元春先薨，賈赦因石呆子古董扇一案“交通外官倚勢凌弱”獲罪革職抄家，累及賈政;賈母又病逝;妙玉則遭強盜擄走，不屈而亡;王熙鳳失勢，鬱鬱而終。寶玉病加重，直至奄奄一息，癩僧持通靈寶玉引他入太虛幻境變形的真如福地夢中。夢醒後發奮讀書。次年參加鄉試，中第七名舉人。寶釵已有身孕，而寶玉應試後走失。賈政扶賈母靈柩至金陵安葬，將歸京城，雪中泊舟常州毗陵驛。見一人來到船頭，光頭赤足，披大紅猩猩氈斗篷，向賈政倒身拜了四拜，站起來打了個問訊，細視之，正是寶玉。賈政忙問，寶玉卻不言語，似喜似悲。賈政再問，寶玉未及回答，忽被一僧一道左右夾住飄然登岸而去，聞其作歌雲“歸大荒”。賈政追之不及，“只見白茫茫一片曠野”而已。後人見了這本小説，亦題詩一絕雲：“説到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人痴!”
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