陶弘景(452～536)，字通明，南朝梁時丹徒秣陵(今江蘇江寧縣)人。他曾經擔任諸王的侍讀，因看透了混濁的人世，“雖在朱門，閉影不交外物，唯以披閲為務。”(《南史》)後隱居句曲山，可是“國家每有吉凶征討大事，無不前以諮詢，月中常有數信，時人謂為‘山中宰相’”。謝中書即謝徵，字元度，陳郡陽夏人，曾作中書鴻臚，所以稱之為謝中書。陶弘景給謝徵的這封回信，稱道江南山水之美，筆籠山川，紙納四時，文辭清麗，為六朝山水小品名作。
這篇山水小品，僅用了六十八個字，就概括了古今，包羅了四時，兼顧了晨昏，山川草木，飛禽走獸，抒情議論，各類皆備，可謂尺幅能容千里，片言可役百意。本文的成功，主要表現在如下三方面。
優美的意境。自然景物的綺麗風光，本身就構成優美的意境，作家以自己獨特的藝術感受，以飽和着感情的語言再現它，激起讀者審美的興致，從而形成文學作品的意境。本文作者從如下幾方面濡墨染彩、熔裁營構，使文章清幽雋雅，像詩一般優美動人。其一，山水相映之美。有山無水則無趣，有水無山又乏味。山水相伴相映，則神采煥然，情味盎然。這裏是“高峯入雲”。峯，其形峻峭;入雲，高入天際。山下是“清流見底”。水流迤邐，清明澄澈。峯高水清，水的動勢給山增加了活力，山的倒影給水鋪上了異彩，相映成趣。其二，色彩配合之美。山青水綠固然清幽雅靜，但色調單一卻使人感到冷寂。這裏“兩岸石壁，五色交輝”，還有“青林翠竹，四時俱備”。石巖壁立千仞，五色爭輝，眾彩紛呈，熠熠耀光，加之又有青林翠竹間雜其中，就如五彩錦緞上綴以碧玉翡翠，頓成奇觀。兩岸猶如懸着兩幅錦幛，上有藍天作背景，下有流水為襯托，且倒影入清流，景象則更為絢麗動人。其三，晨昏變化之美。前面寫了四時俱備的常景，而四季之中，每天的早晚又不相同。早晨，先是白霧繚繞，繼而是如絮如帶，再而是似煙似縷，最後不見霧紗，只見晨曦，猿啼鳥鳴，眾音齊會，生機勃勃。傍晚，紅日西沉，暮靄罩山，飛鳥歸林，猿猴息樹，山色蒼茫，這時原來潛游水底的魚飛躍而出，靜中見動，寂中現響，別具意趣。作者觀察極細，筆致極纖，把握了事物特徵，描摹山水情態，使人目隨筆轉，情偕意遷，晨景熱烈歡躍，暮象清靜幽寂，給人以不同的美的感受。其四，動靜相襯之美。客觀景物不會單調劃一，散文寫法也切忌呆板凝滯。作者很注意動與靜的變幻與配搭。一是形體的動與靜：高峯為靜，流水為動;二是光色的動與靜：林青竹翠為靜，五色交輝為動;三是聲響的動與靜：日出霧歇為靜，猿鳥亂鳴為動;日落山暝為靜，游魚躍水為動。以上各種景物，交相作用，互為影響，構成了一幅怡神悦性的'山水畫軸。
縝密的結構。本文雖屬小品，可是作者仍精心結撰，全文分三部分。“山川之美，古來共談”總領全文，從古至今，以“共談”概説人人皆愛，以“美”點明全文中心。當中部分則具體敍寫山川之美。最後殿以“實是欲界之仙都，自康樂以來，未復有能與其奇者”，先以感歎總括前文，復以名人證實此説。這樣，首尾呼應，議敍結合，使文章主體部分更為鮮明突出。文中的寫景部分，先仰視“高峯入雲”，再俯瞰“清流見底”，復平看“兩岸石壁”“青林翠竹”，最後又分“曉”與“夕”兩層來寫，一句一景，一景一意，次第井然，結構得如此經緯分明，脈絡貫通，十分難得。
凝練的語言。這篇小品語言極富特色，言簡意賅，無一句之虛，無一字之宂。先言“高峯”給人以印象，再以“入雲”給人以具象。同樣，先以“清流”使人初感，“見底”則給人以實感。“五色交輝”“猿鳥亂鳴”“沉鱗競躍”，“交”“亂”“競”幾個副詞的運用，使顏色、聲音、動作的狀態表露無遺。本文以四言句為主，很是整飭，最後以長句收束，猶如滔滔急流，瀉入大海。
《答謝中書書》反映了作者陶弘景娛情山水的思想。南北朝時，因政局動盪，矛盾尖鋭，不少文人往往遁跡山林，從自然美中尋求精神上的解脱。因而他們在書信中常常描山畫水，表明自己所好，並作為對友人的安慰，如吳均的《與顧章書》《與朱元思書》，都屬此類。這類作品雖沒有表現積極進步的政治觀點，但卻以其高超的藝術筆力，創作了具有相當美學價值的精品，具有較高的鑑賞意義。
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