讀蘇軾的《赤壁賦》是一種美的享受。那富於詩情畫意的景物描寫，那極具形象化的精妙説理，那整散結合、舒捲自如的絕妙辭章，真如萬斛泉水，噴薄而出，汩汩滔滔，一瀉千里。讀之，如食美味，飲醇醒醪，整個身心都沉醉於如詩如畫的優美意境中，“羽化而登仙”了。然而，令人不解的是，正當主客月夜泛舟，把酒頌詩，倍感歡樂之際，客人的洞蕭卻突然發出了與這歡樂氣氛極不和諧的悲涼之音。這悲音究竟從何而來?
由“倚歌而和之”一句可知，這充當伴奏角色的客人的悲音是應和主人的歌聲而發出的，因而弄懂主人“渺渺兮予懷，望美人兮天一方”一句的含意，當是理清該文意脈的關鍵。這兩句的字面意思是：多麼廣闊啊我的胸懷，我思念的美人啊在遙遠的天邊!這裏的“美人”當指作者思慕的明君賢才。要想弄懂其深層含意，必須瞭解作者所處的時代特徵和他的身世遭遇。
北宋是我國曆史上國勢極弱的封建王朝，西北方的遼夏經常大舉入侵，嚴重地威脅着國家的安全。因此，禦敵安邊，振興宋室便成了時代的重大課題、人民的強烈願望。蘇軾的父親曾寫過《六國論》，擊中了宋王朝賂敵的要害。在時代的影響和父親的薰陶下，蘇軾懷着熾熱的愛國心和強烈的使命感，在《制策》、《教戰守策》、《登州召還水軍狀》等大量的給皇帝的上書中，提出過一系列禦敵安邦的政見。在《和子由苦寒見贈》、《江城子密州出獵》等詩詞中，寫下“何時逐汝去，與虜試周旋”“會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼”(古人認為天狼星主戰，這裏借指西北方遼夏的侵略)的詩句，表達了他要親自躍馬疆場、揮戈殺敵的願望。然而他的禦敵安邦之策非但未被君王採納，而且連自己也在“烏台詩案”中被政敵羅織罪名，投入牢獄。出獄後，被貶黃州，做了團練副使。
雖遭此屈辱，他卻仍然念念不忘邊事，“雖廢棄未敢忘為國慮也”(《與滕達道書》)。就在蘇軾寫《赤壁賦》的前一年，即元豐四年(1081年)，宋廷五路伐夏戰役遭到慘敗，損兵折將近三十萬，這對一直抱着扭轉來室積弱局面願望的蘇軾來説，無疑是一個沉重的'打擊，邊患日殷，國事不堪，自身又遭“廢棄”，他心中這個苦悶啊，可就茫無邊際了。元豐五年(1082年)，蘇軾來遊赤壁，以排遣內心的苦悶。他與客乘清風，浴明月，泛舟大江，飄飄欲仙，確也得到了片刻的逍遙。但他絕不會像躬逢盛世的李白那樣縱情于山水，沉醉於自然;也不會像喜獲殊榮的孟郊那樣春風得意，忘乎所以。對於憂國傷己的蘇軾來説，他的快樂只能是短暫而無法長久的;只能是適度而不能恣情的。因而當他“飲酒樂甚”的時候，就難免觸發到內心深處的隱痛，從而發出了“渺渺兮予懷，望美人兮天一方”的哀歎。請注意“樂甚”的這個“甚”字非常重要，正是這個“甚”才引出了下文的“悲”，樂極生悲!客為知己，當然理解蘇軾的苦衷，便用嗚嗚咽咽的蕭聲強化了蘇軾的悲痛。“如怨如慕，如泣如訴”，其順序應理解為“如慕如怨，如泣如訴”只是為了音韻的和諧、流暢，才作了如是之變更)。思“慕”名人，反遭廢棄，產生“怨”懟，既而哭“泣”、“訴”説，悲哀逐步加深、加濃，瀰漫大江，使藏在深水中的蛟龍為之起舞，孤舟中的寡婦因之哭泣。在這裏作者用濃重的筆墨極力渲染自己忠君用世而不可得，思慕英雄而不能見的悲痛心情。
行文至此，有人會問，這不是客之洞蕭發出的悲音嗎?怎麼和蘇軾攪在一起了呢?我想這裏的“客”應看作是虛化了的蘇軾自我，下文的主客問答實際上是蘇軾自我的思想矛盾與鬥爭。在他同時期寫的《念奴嬌·赤壁懷古》裏，因期盼當代有一個像周郎一樣能夠發動一場以弱勝強的戰爭，從而扭轉宋朝衰頹局面的英雄人物而不可得，自己“早生華髮”而不被用，因而發出了“人生如夢”的悲歎。在《赤壁賦》裏，蘇軾感情更為低沉。當年在這千里江面上聲威大振、不可一世的曹孟德不是早已灰飛煙滅了無蹤跡了嗎?什麼英雄業績，什麼文治武功，不過是過眼煙雲而已。長江悠悠，無窮無盡;人生短促，渺小可悲。這裏的蘇軾幾乎要陷入虛無主義的泥潭了。
但是，把忠君用世作為自己人生信條的蘇軾，絕不會從此就消極頹唐，一蹶不振。在回答客的話語中，仍然扣住上文的水與月，通過辯證分析，得出“物與我皆無盡也”的結論。“無盡”者，永恆也。因此，大可不必發出人生苦短的哀歎，且去享受這月明江闊的自然美吧。於是，文章便在歡樂中結尾了。在逆境中保持曠達樂觀的心情，“一蓑煙雨任平生”，正是蘇軾在波瀾迭起的政治生涯中養成的一貫的處世態度。
需要指出的是，蘇軾一生執著追求的是為國出力，為民效勞，而不是個人的功名利祿，更不是遊山玩水的樂趣。因而，從文章的結尾，我們既要看到作者在擁抱自然中尋求解脱的曠達樂觀，又要看出這曠達樂觀中所藴涵着的忠君用世而不可得的無奈。從那水光接天而又霧氣橫江的朦朧景色中，從那杯盤狼藉、主客醉卧的場面中，難道我們不能感受到幾分這種苦澀的無奈嗎?
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