恩節的由來要一直追溯到美國曆史的發端。1620年，著名的“五月花號”船滿載不堪忍受英國國內宗教迫害的清教徒102人到達美洲。1620年和1621年之交的冬天，他們遇到了難以想像的困難，處在飢寒交迫之中，冬天過後，活下來的移民只剩50來人。基於“來者是客”的信念與習俗，印第安人給這些移民送來了生活必需品，並且教導他們狩獵、捕魚和種植玉米、南瓜等等生存方法。在印第安人的幫助下，來自歐陸的新移民逐漸習慣了在當地的生存方式。在歡慶豐收的.日子，歐陸新移民邀請印第安人一同感謝上天的賜予。在當前廣為人知的感恩節版本里，往往只強調雙方的友好關係以及歡樂慶賀的氣氛;但也有許多人指出，只一味強調感恩節的快樂以及友好對印第安人並不公平。因為這樣容易讓人們傾向忘記後續對印第安人的剝削與屠殺的歷史。許多人認為，美國第一個感恩節就是印第安人與新移民第一次齊聚感謝上天賜予的那一天。但是，對許多印第安人來説，這並不是第一次人們齊聚一堂感謝上天的經驗。對於一些新英格蘭的印第安人來説，他們早有感恩節慶的存在。這些印第安人一年舉行六次感恩節慶，他們依照不同時節舉行感恩的儀式。在秋季收成時節舉行的感恩儀式，對於這些印第安人來説，是他們一年中的第五次感恩節慶。一般人所知的“感恩節的由來”，事實上是第一次歐洲的新移民與印第安人一同感謝上天賜與的那一天，而非所謂“美國的第一個感恩節”。
感恩節的習俗
每逢感恩節這一天，美國舉國上下熱鬧非常，人們按照習俗前往教堂做感恩祈禱，城鄉市鎮到處舉行化裝遊行、戲劇表演和體育比賽等，學校和商店也都按規定放假體息。孩子們還模仿當年印第安人的模樣穿上離奇古怪的服裝，畫上臉譜或戴上面具到街上唱歌、吹喇叭。散居在他鄉外地的家人也會回家過節，一家人團團圍坐在一起，大嚼美味火雞。
感恩節的食品富有傳統特色。火雞是感恩節的傳統主菜，它原是棲息於北美洲的野禽，後經人們大批飼養，成為美味家禽，每隻可重達四五十磅。通常是把火雞肚子裏塞上各種調料和拌好的食品，然後整隻烤出，雞皮烤成深棕色，由男主人用刀切成薄片分給大家。然後由各人自己澆上滷汁，灑上鹽，味道十分鮮美。此外，感恩節的傳統食品還有甜山芋、玉蜀黍、南瓜餅、紅莓苔子果醬、自己烘烤的麪包及各種蔬菜和水果等。
感恩節宴會後，有些家庭還常常做些傳統遊戲。第一次感恩節，人們進行了跳舞、比賽等許多娛樂活動，其中有些一直流傳至今。有種遊戲叫蔓越桔競賽，是把一個裝有蔓越桔的大碗放在地上，4-10名競賽者圍坐在周圍，每人發給針線一份。比賽一開始，他們先穿針線，然後把蔓越桔一個個串起來，3分鐘一到;誰串得最長，誰就得獎。至於穿得最慢的人，大家還開玩笑地發給他一個最差獎。
還有一種玉米遊戲也很古老。據説這是為了紀念當年在糧食匱乏的情況下發給每個移民五個玉米而流傳下來的。遊戲時。人們把五個玉米藏在屋裏，由大家分頭去找，找到玉米的五個人蔘加比賽，其他人在一旁觀看。比賽開始，五個人就迅速把玉米粒剝在一個碗裏，誰先剝完誰得獎，然後由沒有參加比賽的人圍在碗旁邊猜裏面有多少玉米粒，猜得數量最接近的獎給一大意爆玉米花。
人們最喜愛的遊戲要算南瓜賽跑了。比賽者用一把小勺推着南瓜跑，規則是絕對不能用手碰南瓜，先到終點者獲獎。比賽用的勺子越小，遊戲就越有意思。
除去這些活動外，有些家庭在節日裏驅車到鄉間去郊遊，或是坐飛機出去旅行，特別是當年移民們安家落户的地方——普利茅斯港更是遊客們嚮往的所在。在那裏，可以看到按照“五月花”號仿製的船和普利茅斯石，還可以花幾個小時在移民村裏參觀。移民村是仿照當年的樣子建成的。參觀時，還有專門人員扮成請教徒同遊客們談天，給人以身臨其境的感覺。
多少年來，慶祝感恩節的習俗代代相傳，無論在巖石嶙峋的西海岸還是在風光旖旎的夏威夷，人們幾乎在以同樣的方式歡度感恩節，感恩節是不論何種信仰、何種民族的美國人都慶祝的傳統節日。
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