中元節又稱"鬼節"或"盂蘭盆會"。中元節是道教的説法，"中元"之名起於北魏，有些地方俗稱"鬼節"、"施孤"，又稱亡人節、七月半。根據古書記載："道經以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元。"中元節與除夕、清明節、重陽節(除、清、九)等三節，都是中國傳統節日裏祭祖的四大節日。民間則多是在此節日懷念親人，並對未來寄予美好的祝願。中元節是本土文化的產物。在梁武帝時已有，至宋代定型成熟。人們傳承着以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容。
中元節是道教節日。道教認為，"三元"是"三官"的'別稱。上元節又稱"上元天官節"，是上元賜福天官紫微大帝誕辰;中元節又稱"中元地官節"，是中元赦罪地官清虛大帝誕辰;下元節又稱"下元水官節"，是下元解厄水官洞陰大帝誕辰。道教《太上三官經》雲："天官賜福，地官赦罪，水官解厄"，"一切眾生皆是天、地、水官統攝"。中元節時，道教宮觀如地安門火神廟、西便門外白雲觀為了祈禱"風調雨順、國泰民安"照例舉辦"祈福吉祥道場"。佛教徒在這一天要舉行盛大的盂蘭盆會，也叫盂蘭盆齋、盂蘭盆供。盂蘭盆會唐代即已盛行，晚清年間，北京有八百四十多座寺廟，有條件的，如廣濟寺、法源寺、拈花寺、廣化寺、嘉興寺、長椿寺等都舉辦規模不同的盂蘭盆會和中元法會。民國以來，北海公園、中山公園音樂堂等處歷年此時都有"追悼陣亡將士法會"。用番(喇嘛)、道(道士)、禪(和尚)三台經，供着一個"海陸空軍陣亡將士"的牌位，進行公祭。中元節期間，老北京還有舉行製法船、放荷燈、蓮花燈、祭祖、唱"應景戲"等活動。
與農曆四月初五清明節、農曆十月初一寒衣節並稱中國傳統三大鬼節。
中元節古時又稱“七月節”或“盂蘭盆會”，民間俗稱“鬼節”、“亡人節”，時間在農曆七月半。中元節是道教的説法，中元之名起於北魏。中元節裏，南方人都會到河裏放燈以紀念亡故的親人。北方人多以到親人的墳墓上掛燈燒香的方式來紀念亡人。其實，古時候的中元節掛燈放燈也只是為了讓那些鬼魂可以託生，不再承受十八層地獄鬼界的苦難，在佛教和道教的真實意圖裏也可以稱之為“孝親節”。所以中元節，既可以寄託對逝者的哀思，又讓人謹記父母的恩德，是雙孝節日。
在鬼節這一天，大人帶着孩子做一些花燈，點上蠟燭，在燈的紙壁上寫一些祝福的話，然後一起去河邊放燈。放燈時，一邊給孩子講老爺爺老奶奶的親情故事，使孩子感到逝去的親人那份親情還存在。
其實，在中國的節日文化裏，多數都包含着孝敬和感恩。母親節、父親節、中元節，甚至情人節，裏面最主要的內容都是孝敬和報恩。兒孫感恩爺爺奶奶和父母，情人之間也會感恩彼此的那份真摯情意。
感恩是一個民族生生不息的一根支柱。但願，中國的中元節，在今後的歲月裏，真真正正地成為一個生死兩廂的“感恩節”“孝敬節”。
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