農曆正月十五夜，是我國民間傳統的慶典元宵節，俗稱又叫“燈節”。舊習元宵之夜，城裏鄉間，到處張燈結綵，觀花燈，猜燈謎，盛況空前。屆時，不論皇室貴戚，平民百姓，深閨淑女，均可破常規，順習俗。制燈玩賞，出遊嬉鬧。唐詩人崔液作詩道：“玉漏銀壺且莫催，鐵關金鎖徹明開;誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來?”平時足不涉户的閨閣女子，往往乘此機會與意中人談情相會。宋辛棄疾《元夕》詞雲：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾裏尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”形象生動地展現了元宵燈會狂歡之夜，情人急於綱會，望眼欲穿，“踏破鐵鞋無覓處”，見時就在眼前的有趣場景。
元宵節吃元宵，是全國各地的共同風俗。這種食品最早出現在宋代，詩人姜白石在一首《詠元宵》的詩中寫道："貴客鈎簾看御街，市中珍品一時來。"這"市中珍品"即指元宵。宋人周必大也曾寫過一首《元宵煮浮圓子》詩：
今夕是何夕，團圓事事同。
湯官巡舊味，灶婢詫新功。
星燦烏雲裏，珠浮濁水中。
歲時編雜詠，附此説家風。
詩中説明了吃元宵象徵團國之意。開始元宵稱為"湯圓"，因它飄在碗裏，像是一輪明月掛在天際。天上月圓，碗裏湯圓，家人團圓，正如台灣民歌《賣湯圓》中唱的.："一碗湯圓滿又滿，吃了湯圓好團圓。"以象徵團圓吉利之意。因湯圓最初只專在元宵節上市供應，久而久之，便直接呼它為元宵了。
傳説，竊國大盜袁世凱篡奪了辛亥革命成果後，一心想復辟登基當皇帝，又怕人民反對，終日提心吊膽。一天，他聽到街上賣元宵的人拉長了嗓子在喊："元--宵。"覺得"元宵"兩字有袁世凱被消滅之嫌，聯想到自己的命運，於是在1913年元宵節前，下令禁止稱"元宵"，只能稱"湯圓"或"粉果"。然而，"元宵"兩字並沒有因他的意志而取消，老百姓不買他的帳，照樣在民間流傳。
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