唐朝貞觀八年，也就是公元634年，劍南道巡察大使李大亮出巡。途中，他發現了一個才學出眾的人，不禁起了惜才之心，極力向朝廷保舉，此人被補為門下省典儀。
這個人就是李義府。
唐太宗很想試一試李義府的才學深淺，便召他入宮，令他以“詠鳥”為題，當場吟詩一首。李義府倒不慌張，脱口吟道：“日裏揚朝新，琴中聞夜啼。上林如許樹，不借一枝棲。”
言下之意，渴求朝官。
太宗聽後，備感滿意，説：“與卿全樹，何止一枝。”當場授予他監察御史之職，並侍晉王李治。
李義府雖有才學，卻是一個深藏不露的人。表面上，他一副謙和温順的樣子，與人説話面帶微笑，十分可親可敬，但他的內心則陰險狡猾、偏狹刻毒，暗地裏置人於死地。當時，人們都説他笑中有刀，還給他起了一個綽號叫“李貓”。
公元650年，太子李治即位，是為高宗。
高宗想立武昭儀，也就是後來的武則天為後，但又怕朝堂羣臣非議，遲遲不敢表露。李義府揣度上意，早已心領神會，就上書給高宗，謊稱立武昭儀為皇后乃人心所向，請廢王皇后，立武氏為後。
這樣一來，高宗大喜，武昭儀也祕密派人送禮答謝。
李義府平步青雲，加官進爵。他仰仗高宗與武后的恩寵，肆無忌憚，膽大妄為，結黨營私，曲意逢迎。一時間，弄得朝堂上下一片烏煙瘴氣。
洛陽有一個女子淳于氏，因罪獲獄，被押在大理寺的`監牢之中。李義府聽説這女子長得美麗無比，頓起淫心。他密令大理寺丞畢正義徇私枉法，削免其罪，準備納其為小妾。
但是，這件事做得並不嚴密，很快就露出了馬腳。當時的大理寺卿段定玄將此事奏給高宗，高宗便派給事中劉仁軌追究淳于氏一案。李義府怕事情敗露，逼着經手這件事的畢正義在獄中自盡，自己得以開脱。
李義府之虛偽險惡可見一斑。
現在人們常用“笑裏藏刀”形容外表和氣，內心陰險毒辣的人。
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