春分，太陽直射點在赤道，此後北移，直至6月22日（即夏至）到北迴歸線。夏至，太陽直射點在北迴歸線上，此後南移，直至9月23日（即秋分）到赤道。秋分，太陽直射點在赤道，此後繼續南移，直至12月22日（即冬至）到南迴歸線。
冬至，太陽直射點在南迴歸線上，此後北移，又在3月21日（即春分）回到赤道。如此周而復始迴歸運動，週期為365日5時48分46秒，也約是365。2422天，稱為一個迴歸年。
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