禮儀，在古代指的是行禮的儀式。例如枟詩· 小雅· 楚茨枠：“獻酬交錯，禮儀卒度。”有時也指禮制，例如枟史記· 禮書枠雲：“至秦有天下，悉內六國禮儀，採擇其善。”今天，人們談起禮儀的時候，往往跟禮節、禮貌、典禮、儀式相提並論，理不出一個頭緒來。到底什麼是禮儀呢？ 我們先來討論什麼是禮，什麼是儀。從而分清禮儀的內涵和外延
什麼是禮？
枟禮記· 曲禮枠曰：“夫禮者，所以定親疏，決嫌疑，別異同，明是非也。”那就是説，“禮”是用來確定人際關係的親疏遠近，判定人際關係之間存在的疑難問題，辨別古今的異同和異域的差別，辯明各種社會現象與個人行為的正確與否的一種準則。孔子曰：“夫禮，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生”（枟禮記· 禮運枠）。依照孔子的觀點，所謂“禮”，就是先王用來遵循自然法則，規範治理百姓的思想道德的一種規矩。沒有規矩，便不成方圓。所以，無論什麼人，什麼朝代，失去禮儀就要死亡，學好了禮儀就能生存。
現在，我們給“禮”下這樣一個定義：
禮，是人類社會文明發展到一定程度而產生的一種指導人際關係的道德準則與行為規範。這種準則與規範隨着社會的發展而發展，隨着社會的變化而變化。當然，它也會隨着社會的消亡而消亡。只要這個社會沒有消亡，“禮”就會存在。相反，社會消亡了，這個社會的禮儀也就消亡了。例如，古代的樓蘭和西夏王國滅亡了，他們的禮儀制度也就消亡了。有人説“禮”是“由一定階級的道德觀念和風俗習慣形成的儀節”（枟新華字典枠１９７９ 年版）。這個説法是片面的。因為自從有了人類社會就有了禮儀，人類社會在出現階級之前就已經有“禮”了。禮決不是階級出現之後的產物，而是階級出現之前的產物。東漢許慎的枟説文解字枠雲：“禮，履也。所以事神致福也。從示從豊，豊亦聲。禮，古文禮。”根據枟説文枠的解釋，禮是古人為了“事神致福”而履行的.一種儀軌。徐灝枟説文注箋枠雲：“禮之言履，謂履而行之也。禮之名，起於事神。”而事神之事早在階級出現之前就有了。所以我們説，禮出現在階級之前，而不是之後。枟現代漢語詞典枠説“禮”是“社會生活中由於風俗習慣而形成的為大家共同遵守的儀式：婚禮、喪禮。”
枟辭源枠説“禮” 是“規定社會行為的法則、規範、儀式的總稱”。這些説法都是比較正確的，也是可以接受的。另有一些人認為，“禮”泛指奴隸社會或封建社會貴族等級制的社會規範和道德規範。還有的人認為，禮是“我國奴隸社會、封建社會的等級制度以及與此相適應的行為準則和道德規範。”這些定義就或多或少地存在着一些片面性。禮應該是人類社會發展到一定階段才產生的，並且隨着社會的發展而發展的道德準則和行為規範。不但奴隸社會和封建社會有禮，資本主義社會和社會主義社會也有禮。原始公社也曾經有過禮。將來的共產主義社會肯定還會有“禮”，而且將是維繫社會運轉的最完美的“禮”。
“禮”是一個發展中的觀念，是一個與時俱進的，不斷完善的體系。禮有民族性、時代性和地方性。這在後邊將要詳細討論。
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