在古代，禮主要講述的就是封建制度下的等級觀念，最注重“君君，臣臣，父父，子子”，正所謂君要臣死，臣不得不死，如若違背，那便是不忠。忠孝義構成了當時禮的總綱，但卻過於注重等級觀念，而產生了偏差，偏離了禮存在的真正目的與意義，卻為孔子他們所推崇。如西周時，禮所要解決的中心問題是尊卑貴賤的區分，周禮是表示等級制度的典章制度和禮儀規定。它的名目繁多，有吉禮、嘉禮、凶禮、賓禮、軍禮等。他是維護等級制度、防止“僭越”行為的工具。最重要的是嫡長子繼承製和貴賤等級制。在殷商時，君位的繼承多半是兄終弟及，傳位不定。周公確立的嫡長子繼承製，即以血緣為紐帶，規定周天子的王位由長子繼承。同時把其他庶子分封為諸侯卿大夫。他們與天子的關係是地方與中央、小宗與大宗的關係。周公旦還制定子一系列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，以調整中央和地方、王侯與臣民的關係，加強中央政權的統治，這就是所謂的禮樂制度，孔子一生所追求的就是這種有秩序的社會。
但這種所謂的有秩序的社會，卻限制了人們的思想，令他們只能生活在禮的枷鎖下，無法自由的生活。毋庸諱言，古代的'禮儀道德是產生在階級社會裏的，它必然帶有產生它的那個社會的深深烙印，有着它不合理的一面，諸如“三綱五常”、“存天理，滅人慾”、“三從四德”等一系列內容，則成為桎梏思想、扭曲人格、扼殺生命的罪惡淵藪。古代禮儀道德的弊端，有的是它本身就存在着的，也有的則是實行禮儀的人造成的。歷代統治者往往用禮儀來鉗制老百姓，而他們自己卻不受其約束，滿嘴裏仁義道德，一肚子男盜女娼，其實也就成了偽禮。
然而，從禮儀制度與風俗的歷史悠久、內容豐富和影響深遠而言，我們甚至可以把中國的傳統文化稱之為禮文化。禮儀原來本是民眾的風俗習慣，進入階級社會，統治者出於治理的需要，將其中一部分風俗習慣固定化、程式化、複雜化、神祕化，上升為禮制。在我國曆史上，由於儒家的一再倡導，禮制反過來又對底層民眾的生活方式和風俗習慣產生了很大的影響，禮制下沉，就成為通常聽説的禮俗。儒家主張“以禮治國”，儒家所提倡的禮，內容十分寬泛，幾乎無所不容，其中有不少合理的成分，諸如尊道貴德、律己修身、仁愛孝悌、敬老愛幼、尊師重教、誠信修睦、精忠報國、天下為公、以義制利、自強不息等內容，無疑是二生傳統文化的精華，以美好的道德品質為核心，提升為一定的價值取向，並對人們的行為方式作出必要的規範和約束，它體現着中華民族的優秀品質，並且成為中華民族賴以生存和發展的凝聚劑和內聚力，對中國社會的發展起過積極的推動作用。
舉個例子，“程門立雪”這個故事，説的是宋代學者楊時和遊酢向程顥程頤拜師求教的事兒。二程是洛陽伊川人，同是宋代著名儒學家。二程學説，後來為朱熹繼承和發展，世稱“程朱學派”。楊時、遊酢，向二程求學，非常恭敬。楊遊二人，原先以程顥為師，程顥去世後，他們都已四十歲，而且已考上了進士，然而他們還要去找程頤繼續求學。故事就發生在他們初次到嵩陽書院，登門拜見程頤的那天。相傳，一日楊時、遊酢，來到嵩陽書院拜見程頤，正遇上這位老先生閉目養神，坐着假睡。楊、遊二人怕打擾先生休息，只好恭恭敬敬，肅然待立，一聲不吭等候他睜開眼來。如此等了好半天，程頤才如蘿初醒，見了楊、遊，裝作一驚説道：“啊!啊!賢輩早在此呼!”意思是説你們兩個還在這兒沒走啊。那天正是冬季很冷的一天，不知什麼時候，開始下起雪來。門外積雪，有一尺多深。“程門立雪”的故事在宋代讀書人中流傳很廣，後來形容尊敬老師，誠懇求教，人們就往往引用這個典故和這句成語。
而現代所謂的禮儀，也有不少卻又是建立在利益之上的，很少有有錢的人會對貧窮的人客氣而不帶一絲藐視，但對其他有錢的人卻又是十分注重自己的表現。狗眼看人低幾乎是每個人的習性了，很少有人能擺脱這個慣性。城市裏的人見到農村來的民工，總會曲而避之，不是因為禮的緣故，而是嫌他們髒。但是那些人之中又有幾個的祖先不是農民呢，他們平常吃的，用的，又有多少不是農民生產出來的呢，他們有什麼資格去嫌棄那些同樣是一直在靠自己養活自己甚至家人的民工呢!
我認為，真正的禮儀，是人類社會為了維繫社會的正常生活秩序，而所需要共同遵循的一種行為規範。它既表現為外在的行為方式——禮貌、儀節;又表現為更深層次的精神內涵——道德修養。幾乎每一個人都希望自己能生活在一個秩序井然、有着高效率的社會環境之中，他們還希望所遇見的人都是彬彬有禮的，希望自己在任何地方和任何時候都受到尊重，也就是説，他們都歡迎禮儀，希望自己生活在一個注重禮儀的社會裏。但是，禮儀的社會又必然會對每一個社會成員提出許許多多的約束，用來規範他們的言行舉止，規定什麼不可以做，什麼可以做，怎樣做才會受到讚賞，而怎樣做卻會引起反感，凡此種種，使人不能隨心所欲，於是又使得有一些人對禮儀討厭起來，覺得它太繁縟，有時候甚至是太縛人手腳。
文萃咖
