從前，有一位國王在大森林裏狩獵，他奮力追趕一頭野獸，隨從們卻沒有能跟上他。天色漸晚，國王停下腳步環顧四周，這才發現自己已經迷了路。他想從森林裏出來，可怎麼也找不到路。
這時，國王看見一個不住地點頭的老太婆朝他走來，那是個女巫。“您好，”國王對她説，“您能不能告訴我走出森林的路？”
“啊，可以，國王陛下，”女巫回答説，“我當然能告訴您，不過有個條件。要是您不答應的話，就永遠休想走出森林，您會在森林裏餓死的。”
“什麼條件呢？”國王問道。
“我有個女兒，長得很美，”老巫婆回答説，“她的美貌無與倫比，做您的妻子綽綽有餘。要是您願意娶她做王后，我就告訴您走出森林的路。”
國王憂心如焚，只好答應了女巫的條件。老巫婆把國王領到她的小屋子裏，只見她的`女兒正坐在那兒烤火。女兒接待了國王，那神色好像她早就料到國王會來似的。國王覺得她長得的確美麗非凡，可是並不喜歡她，一看見她就不由得心驚膽戰。等國王把姑娘抱上了馬，老巫婆才把路告訴國王。國王回到王宮之後，便和姑娘舉行了婚禮。
國王曾經有過一次婚姻，他的第一個妻子給他生了七個孩子：六男一女，國王特別疼愛他們。
婚禮之後，國王擔心繼母虐待孩子，更擔心他們受到繼母的傷害，於是就把他們送進森林中的一座孤零零的古城堡里居住。城堡位於密林深處，路極其難找，要不是有位女巫送給國王一個奇妙的線團兒，連他自己也休想找到。只要國王把線團兒在地上往前一拋，線團兒就會自己打開，為國王引路。
國王經常去看望他心愛的孩子們，而王后發現國王經常不在身邊，很是好奇，總想弄明白國王獨自一個人到森林裏幹什麼去了。她用大量的金錢收買了國王的隨從，這些人就向她泄漏了其中的祕密，還把能引路的線團兒也告訴了她。
從此，王后便心神不寧，直到知道了國王收藏線團兒的地方之後，她才安下心來。隨後，王后用白綢縫了幾件小襯衫，她跟母親學過巫術，就在每件襯衫裏縫了一道符咒。
一天，國王騎馬狩獵去了，王后便帶着這些小襯衫走進森林，用線團兒在前面給她引路。孩子們遠遠地看見有人來了，以為是自己親愛的父親來看望他們，個個歡天喜地，都跑着去迎接。就在這時，繼母朝他們每人拋過去一件小襯衫。小襯衫一碰到他們的身體，眨眼之間他們就一個個地變成了天鵝，飛上天空，消失在遠方。
王后回到宮中，心花怒放，以為打發了這些繼子女。誰知那個女孩並沒有和她的兄長們一快兒跑出來迎接，而王后對此卻一無所知。
第二天，國王去看望這幾個孩子，發現只有女兒一個人在城堡。
“你哥哥們呢？”國王問道。
“唉，別提了，親愛的爸爸，”女兒回答説，“他們都走了，只剩下我孤零零一個人啦！”
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