在古代，酒除供人們享用外，還有多方面的用途。酒的用途，反映了當時的社會風貌，人們的習俗和物質文化生活的狀況。漢代以前，酒主要是用來祭祀和供帝王及達官顯貴揮霍的。到漢代及其以後，隨着社會的發展，釀酒技術的提高，人們對酒的認識不斷深化，酒的作用逐漸擴大到社會生活的諸多方面。
政治作用。宋太祖趙匡胤為了防止出現分裂割據的政治局面，加強中央集權統治，在酒席上做出決策，不傷君臣和氣就解除了大臣的軍權威脅，成功地防止了軍隊的政變，這就是歷史上有名的安內方略，史稱“杯酒釋兵權”。酒，在這裏起到了加強國家政治集權的作用。
祭祀的作用。在古代，祭祀是社會生活中的一件大事。祭祀是為了報答神的恩惠，祈求福祉，免除災殃。祭祀過程中，酒是不可缺少的祭品。據《殷周青銅器通論》一書中統計，在50類青銅器中，酒器佔24類，其中絕大部分是祭祀用的禮器。
外交作用。1972年2月，美國總統尼克松訪華，周恩來總理用貯藏了30多年的茅台酒招待貴賓。這純淨透明、醇香濃郁的'酒將尼克松迷住了。酒，在這裏開創了中美建交的先河，酒也讓中美兩國合作和友誼的戰略利益找到了交匯點，並對後來整個亞洲地區的穩定和發展產生了深遠影響。
解憂作用。曹操詩《短歌行》：“何以解憂，唯有杜康”。道出了只有酒才能解除人們心頭的憂慮的作用，憂愁在酒裏化解，讓憂愁的人忘記憂愁，把憂愁寄託在酒上。
開心的作用。生活裏，過年節慶、新居落成、職位升遷、愛情順利，甚至孩子升學、娃娃滿月、病人出院等等，每當遇到什麼喜事，都要找個開心的理由，用酒把喜運分享，用酒把開心傳遞。獲得諾貝爾文學獎提名沈從文，也從張兆和小妹發給他的電報“鄉下人，來喝一杯甜酒吧”，結束了三年多書信的苦戀，滿心歡喜地喝那杯渴望以久的喜酒。
交往的作用。“酒逢知己千杯少”酒，把性情相投的人找在了一起，酒讓人與人之間的交往不在是難事，讓人們通過酒的媒介找到知音，找到共同的志趣愛好。
化解矛盾的作用。在彝族的民俗裏，有這樣的風俗，他們家族之間、鄰里之間發生打架鬥毆糾紛時，理虧方往往打（買）酒賠禮道歉，即可消除民事糾紛或雙方怨恨。酒，在這裏充當了“和事老”的角色，起到協調各方，融洽關係，化解矛盾的作用。
治病的作用。古代，我們的祖先，很早就認識到酒在醫藥中的作用。我國最早的醫書《黃帝素問》中，就有以酒行藥的記載。漢長沙馬王堆出土的醫書《養生方》、《雜療方》中，更有釀製藥酒的記載。漢張和撰《金匱要略》、晉王叔和取張和《傷寒雜病論》所編次的十卷本《傷寒論》、漢代名醫華佗撰《中藏經》、明代偉大的醫學家李時珍撰《本草綱目》等醫書，均有用酒治病的記載。
隨葬的作用。古代帝王隨葬之風甚盛，他們死後也想要美酒相伴，享受奢華生活，所以酒也成了常見的隨葬品。長沙馬王堆出土的文物，有大批精美的漆器，其中有貯酒鍾2個，鈁(盛酒器，容36斤)4個，裏面都有酒的沉渣。還出土白酒、米酒等共8壇。尤其是景帝的兒子中山靖王劉勝夫婦墓內，陳列着33個盛酒大陶缸，都高77公分。有的缸上還寫有硃紅色文字，如“黍上尊酒十五石”、“甘醪十五石”、“黍酒十石”、“稻酒十一石”、“甘醪十石”等。據專家估算，這些陶缸當時共盛酒約5000多公斤，數量之大，甚是驚人。
生活裏的飲品千千萬萬，唯有酒這種特殊的飲品在歷史的長河裏經久不衰，究其原因，它有其他飲品無法比擬的作用，在推動着人們豐富多彩的日常生活邁進的同時，人們五彩繽紛的生活加上各種感情的符號又反作用於酒上，酒的作用被越來越多的人發現並賦予了文化的魅力。
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