在我們那裏，種植棉花有很長的歷史，在秋熟作物中棉花的種植面積僅次於水稻。單幹的時候除了栽稻和植棉，也有人家拿大田種點兒黃豆和玉米等雜谷，到了大集體的時候，因為是“以糧為綱”，在上級下達的種植計劃中，雜谷面積微乎其微。棉花也只佔總面積的20%左右。
解放前後，棉花的產量是很低的，每畝能收到一百多斤籽花就不錯了（一百多斤籽花只相當於三、四十皮棉），主要原因是原始的種植方法和長期得不到改良的“土”種。棉花播種時，都是直接將棉種撒在即將成熟的麥田裏（準備種棉花的田大都是種的大麥或元麥，小麥的成熟期較遲，不宜套種棉花），到割麥時棉花就都已出了苗，此時的棉苗又黃又瘦，密一塊稀一塊的，如果管理跟得上，立即進行滅茬、鬆土、間苗、施薄水肥，棉苗很快就能進入正常生長期。不過當時正是搶收搶栽的非常時期，勞力十分緊張，根本顧不到棉花田。等到那邊忙得差不多了，這邊棉花田裏已經是滿田雜草了。再説那時的棉花品種。記得有個土種叫“羊子屎”，可能是這裏幾代人種植的唯一品種。棉株有一根主幹，公枝比母枝多，結的棉桃又少又小，你説棉花產量怎能高得了。
到了上世紀50年代後期，棉花的品種得到了改良，記得有個品種叫“岱字棉”，據説如果肥水充足，管理得好，每畝能收一百斤多皮棉。不過由於種植方法仍然是散播，管理又粗放，肥料也跟不上，產量雖然提高了些，但還是在四、五十斤的基礎上徘徊了許多年。直到七十年代，在棉花生產上推廣了營養缽移栽的新技術，棉花產量才得到了顯著的提高。現在看來，營養缽移栽技術算得上是棉花生產過程中的一次革命。它對大輻度地提高棉花產量具有里程碑式的意義。不過在開始推廣時人們很不適應，過了好幾年才徹底告別了直播。
營養缽移栽的過程是很繁瑣的，與傳統的一撒了事的直播相比要多費許多人工。首先是在種麥的時候就要將來年的棉花苗牀留下來，冬天要要對苗牀施肥、翻曬。第二年清明前要用一種特製的制缽器將苗缽制好，接着就可以下種了，每個苗缽上放兩粒棉籽，然後就蓋上薄膜高温催芽。棉花出苗的時間要比直播提前二十天左右。在整個過程中制缽和移栽最費人工，一畝田棉花一般需要3000多株棉苗，因為難免會有一些空缽，制缽的時候要制足4000個。開始推廣這種技術時每人一天只能制2000多隻棉缽。在大豐、東台那邊，棉花的種植面積較多，這項新技術也推廣得早一些，從那邊嫁過來的新媳婦個個都是制缽能手，她們不慌不忙地一天能製得4000多隻棉缽。而且擺放得既整齊又緊湊。後來過了幾年，逐步習慣了，我們這裏的'女人們制缽的本領也不比東台姑娘差。
棉花移栽的時候，正是農村中勞力最緊張的時節，那時正忙着割麥栽秧，偏偏在這時又要不失時機地移栽棉花。麥子收割後棉花苗在苗牀中已經長得很高了，如不及時移栽到大田裏去對棉花產量就會有很大影響。棉花移栽的用工量還要比制缽多一些，每年的這段時間都是生產隊幹部最感到頭疼的時候。在移栽前，先要用一個比制缽器粗一些的叫開塘器的專用工具在麥茬地裏開塘。再用擔子將棉苗挑過來一個個地安放到塘裏，然後再扶正、培土，每畝棉花要得兩三個工才能完成。常常因為顧了棉花推遲了栽秧的季節。聽説美國有個叫韓丁的農民，夫婦二人種了一千幾百畝地，每年還有時間到世界各地去旅遊，都覺得特別不可思議。那時我們全村有大小勞力四、五百個，一年到頭沒個閒時，也只是伺弄着不足兩千畝地。
有了棉花良種，又推廣了先進的生產方法，按理説應該是能獲得較高的產量。但事實上能夠達到畝產百斤皮棉的生產隊仍然是鳳毛麟角。究其原因，主要是在管理方面還有差距。棉花原本是一種多年生的作物，有關研究證明，如果有適宜的温度，棉花是可以持續向上分枝、開花、結果的。但在裏下河地區，冬天的氣温遠遠達不到棉花露天越冬的需要，因此它就成了一年生的作物了。棉花的生長期是在立夏至霜降的這段時間裏，利用營養缽温室育苗把它的生長期提前到了從清明開始。在這段時間裏對棉田進行精細的科學管理是實現棉花高產的關鍵。
先説棉花的早期管理，棉苗從苗牀中移栽到大田裏，開始都有一個“蹲苗”期，棉苗為了適應新的環境，會有一段時間停止生長。為了縮短棉花的“蹲苗”期，需要在移栽的前幾天要將苗缽進行一次“假植”，俗話叫“翻缽子”。將翻動過的苗缽重新排放到苗牀中，澆施一次薄水肥，揭去覆蓋的薄膜，給棉苗造成一種已被移栽的假象，讓它提前“蹲苗”。這樣處理過的苗缽，移到大田後，過不了幾天就會進入正常生長期。棉花移栽後要立即灌一次足水，以利於棉苗的根系向大田中伸展。待田幹後，就要適時進行滅茬、鬆土、追施薄水肥。常常因為勞力太緊張顧不到棉花田。還有時因為連續陰雨，田裏不能下腳，沒法進行棉田管理。等到雨住田幹了，秧也栽結束了，再回過頭來將棉苗從麥樁和雜草中解救出來時，本該到了花蕾期的棉花卻還是又黃又瘦的小苗。這時不得不猛施肥料，結果又會造成7、8月份的瘋長。
高產的棉田應該是“穩長7月，嫩過8月，9月不早衰”。在管理上要儘可能的促其早發，在入伏前就會在下部長成少量的棉桃，叫“伏前桃”，入伏後大量結成的棉桃叫“伏桃”。正在同時進行現蕾、開花、結桃的棉花不會瘋長，就達到了“穩長7月”的要求。瘋長的棉花很難座得住桃，越是座不住桃又越會瘋長。到了八月，棉花的中下部有了許多棉桃，上部經過“打頂”後仍在繼續開花孕育“秋桃”，對肥料的需求量很大，此時必須重施“花鈴肥”才能達到“嫩過8月”的目的。秋桃又可分為早秋桃和晚秋桃，晚秋桃又叫“蓋頂桃”。伏桃和早秋桃是棉花產量的主要構成。為了在低温到來前儘量爭取到一些晚秋桃，在後期管理上就要做到“9月不早衰”。總之，高產的棉田應該是“伏桃滿腰，秋桃蓋頂”。
那些因為早期管理不好的田塊，不但沒有一個伏前桃，就連伏桃也很少，到9月份仍然長得鬱鬱葱葱，有的能長得一人多高。碰到晚秋的氣温稍高些的年份也能抓得住一些秋桃，如果冷空氣來得早，產量就更低了。到頭來得到的只是棉花楷子“大豐收”。
再説“拾棉花”。棉花的收穫全是靠人工採摘，所以叫“拾”。正常的年份，伏前桃在8月下旬就開始吐絮，俗話説：“七月半，拾朵棉花你觀觀（看）”，説的就是在農曆的中元節就能拾到棉花。不過那是早期管理得好的早熟田塊，大量採摘棉花要等到國慶節前後。記得小時候曾幫家裏拾過棉花，那時候種的是土種，比後來的“岱字棉”好拾，棉花吐絮後大都向下面懸掛着，隔幾天不拾就會掉到地上，就需要名符其實地低頭去“拾”了。後來種的“岱字棉”就不那麼好拾了，因為後來“岱字棉”吐絮後都陷在果殼中，有的要用手指一朵一朵地往外摳。此時如果還稱之謂“拾”棉花，顯然是很不確切了，所以文字上就將其表述為“摘棉花”。上世紀六、七十年代的小學生，每週都有幾堂勞動課，在拾棉花的季節裏，大都是由老師領着幫生產隊拾棉花。
人工拾棉花是農業上一個非常原始的行當，可能是從數千年前有棉花生產時一直沿習至現代。雖然現在的棉花產量早就突破了畝產百斤皮棉的水平，其它大宗農活也大都都實現了機械化，但拾棉花卻仍然是千百年前的原始方法。早些時候在電視上看到過大型的拾花機械，好像是採用的“吸入式”原理。曾經懷疑過那種機械肯定會將棉花的枯葉和其它雜物一齊吸進去。最近又聽到，每年都有大批的河南的農村婦女遠赴新疆去替那裏的人家拾棉花，叫“拾花工”。可見得那種機械還沒能普及得開來。看來，要實現棉花收穫的機械化恐怕還有待時日。或許國外在這方面早就有了新的突破。筆者曾經想過：要實現拾棉花機械化，關鍵要在棉花的品種性能上進行改良，總覺得像過去的土種“羊子屎”那樣就很適合使用吸入式的拾花機械。當然必須要改變它的低產性能。
相信在不久的將來，農業機械方面的專家們會研究出一種適用的拾花機械。
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