南海問題的起源與實質
南海問題實質是中國與越南、菲律賓、馬來西亞、文萊等國圍繞南沙島礁主權及海洋管轄權的地區性的海洋爭端。
歷史上，中國最早發現、命名、開發南海諸島，長期、和平、有效地對南海諸島及相關海域實施行政管轄，建立了對南海諸島的主權和相關海洋權益。二戰期間，日本一度非法侵佔我國南海諸島，並將南海諸島更名為“新南羣島”，劃歸台灣總督府高雄州高雄市管轄。1945年二戰結束之後，根據1943年《開羅宣言》和1945年《波茨坦公告》的有關規定，中國政府於1946年恢復對南海諸島行使主權。
直至20世紀70年代初，南海周邊國家並沒有對中國擁有南沙羣島的主權提出異議，南海局勢是平靜的，沒有所謂的“南海問題”。此後，一些南海周邊國家開始對中國南沙羣島的島礁提出領土要求，甚至非法侵佔部分島礁，由此導致南沙羣島領土爭議。這些國家還依據《公約》，提出了專屬經濟區和大陸架主張，這些海域主張覆蓋的範圍相互重疊，從而形成了南海部分海域的`劃界問題。
南海問題產生的主要原因大致是：
第一，20世紀60年代末，在南海地區發現了豐富的石油和天然氣資源。1968年，聯合國亞洲暨遠東經濟委員會亞洲外島海域礦產資源聯合探勘協調委員會發布的勘察報告指出，越南沿岸鄰近海域、南沙羣島東部和南部海域藴藏着豐富的石油和天然氣資源。1969年，美國海洋調查船“亨特號”在南海進行地質調查，並宣稱探明南海大陸架上藴藏着豐富的油氣資源。1973年，世界範圍內的第一次石油危機加深了人們將石油看作一種戰略資源的認識。南海的資源前景極大地刺激了越南、菲律賓等國。越、菲等南海周邊國家開始加大蠶食中國在南沙羣島及相關海域權益的實際動作，並陸續提出領土和海洋權益主張。
第二，《公約》的誕生及其創設的新制度，導致海域劃界爭議加劇。其中專屬經濟區制度與南海問題的產生有直接關聯。按照《公約》第121條的有關規定，島嶼如果可以維持人類居住，或可以維持自身經濟生活，就可以主張200海里專屬經濟區，賦予了基於島嶼主張海域的權利，島嶼在主張海域和未來海域劃界中的地位和作用顯著提升。
此外，南海的地緣政治地位、殖民主義和大國爭霸等因素也與南海問題的產生密不可分。加之二戰後，中國政府雖然於1946年接收了南海諸島，但是除中國台灣駐守的太平島外，其他島礁長期沒有派兵駐守，有效控制不足，從而給一些國家對中國南沙島礁的覬覦之心和非法侵佔的行為留下了空間。
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