《飲酒》詩是陶淵明隱居之後充滿追求、思索、痛苦、寂寞、希望而有時亦能暫得快樂與安寧的複雜的、不安的心態的自我表白。
“任真”是陶淵明人生觀、美學觀的核心，《飲酒》二十首則是詩人真率性格的.集中體現，是陶淵明神采、風韻的自然流露。
陶淵明的組詩《飲酒二十首》並不是酒後遣興之作，而是詩人借酒為題，寫出對現實的不滿和對田園生活的喜愛，是為了在當時十分險惡的環境下借醉酒來逃避迫害。他在第二十首詩中寫道“但恨多謬誤，君當恕罪人”，可見其用心的良苦。
陶淵明的時代，是門閥士族的時代，政治黑暗，官場腐敗，且易招來殺身之禍，他痛感世道的險惡，生活的艱辛，又不願為五斗米折腰，終於在義熙元年（405年），他四十一歲時，當了八十餘日的彭澤令後棄官歸隱，長歸園田，不再出仕，親執耒耜，躬自勞作。由於社會的長期分裂和動盪不安，再加上統治者的荒淫奢侈，許多敢於批評朝政的士大夫文人，動輒被無辜殺戮。因此，當時文人們懼談政治，盡是躲開政治，有的以遊山玩水，隱逸不仕，酗酒放浪，玄學清談等方式來表示自己沒有政治野心，免得被統治者猜忌，以招來人身傷害。橫禍難料的黑暗現實造成的這種畸形的社會風氣，不能不影響破落貴族出身的陶淵明。他從二十九歲第一次出仕江州祭酒到四十一歲解去彭澤令，前後幾仕幾隱，實際做官時間不到三年，他的理想火花就這樣在黑暗現實裏稍縱即逝。因此，他借“醉人”的語言，指責黑暗社會，揭露政治危機，鄙棄虛偽世俗。
組詩《飲酒二十首》前有小序，這是研究陶淵明的思想和創作的重要資料。“閒居寡歡”、“顧影獨盡”，可見詩人是在極度孤寂、痛苦的心境下寫《飲酒》詩的。“紙墨遂多，辭無讓次”，可見這中間有個由少到多，逐漸積累的過程，並非一時所作，而是詩人把他平時積聚在胸中的所想所感，借“既醉之後”這個最恰當的時機抒發出來的。
關於《飲酒二十首》的寫作年代，至今尚無定論。歷來大致有六種説法：元興二年癸卯（403年）説、元興三年甲辰（404年）説、義熙十年甲寅（414年）説、義熙二年丙午（406年）説、義熙十二三年（416、417年）説、義熙十四年戊午（418年）説。
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