任何一門學問，都有其獨特的價值，倫理學作為一門“系統研究各種道德問題的學問”也是如此1。倫理學的價值需從其廣義功利性的維度進行考察，具體由倫理學的使命和意義共同體現。
一、倫理學的使命
使命即重大責任。人類的每項事業都肩負着自己的特殊使命，人類學問作為人類事業之一也是如此。
人類的學問有兩種，一種只負責向人們提供關於其研究對象的知識，另一種則在向人們提供這種知識的同時，也指向人本身，告訴人們應當如何行動，從而成為人類的實踐理性。倫理學就屬於後一種人類學問，它在向人們提供關於道德本身的各種知識的基礎上，還要通過構建合乎時代要求的道德規範，直接為當代人的實踐提供指導，告訴他們應當如何待人，如何修己。正是在這個意義上，亞里士多德説，倫理學“這門科學的目的不是知識而是實踐”。雖然經濟學、政治學、法學似乎也給人類實踐提供直接指導，但真正做這些事的，其實是經濟哲學、政治哲學和法哲學，它們屬於哲學門類的部門哲學。
倫理學的這種學科特點決定了它的基本使命與其他學問無異，在於認知，只不過是關於各種道德問題的認知。同時表明，從理論上研究各種道德問題並作出相應的説明，從而形成一個完整的知識體系，這還不是倫理學的最終使命。倫理學的最終使命是通過對各種道德問題的研究而改善人類社會的道德生活，為此它有着極強的現實性。
人類生活可以分為諸多領域。從生活的屬性上説，有經濟生活、政治生活和文化生活之分；從生活的場所上説，有公共生活、職業生活和私人生活之分。道德生活不是與這些生活領域相區別的另一種有自己獨立時空的生活領域，而是從道德維度審視人類生活及其各個領域的所指。因而所謂“改善人類道德生活”，其實就是指讓整個人類及其各個領域的生活都變得更加符合道德的要求，更加有道德氛圍。
要而論之，倫理學改善人類社會道德生活的使命大致包括以下五個方面的內容。
第一，為整個社會現行道德文化的設計和運行服務。每個社會除了要有自己的制度安排來建構基本社會秩序之外，還需要有自己的道德規範體系和以其為核心的道德文化，用於培養健康人格，使人際關係和社會各領域的生活達至和諧，從而整合出良好的社會秩序並保障社會既定發展目標的實現。由於並非任何想當然的現行道德文化設計都能有效地達到這些效果，且社會中各種實存的道德文化類型均存在各自不同而又並非一目瞭然的正負價值，因而倫理學通過專門研究以為現行道德文化的設計、建構提供可資選擇的思路和方案就成為必要。不過，現行道德文化被設計建構出來之後，還不能自動地運行並開始發揮其應有的社會作用。這是因為道德文化的運行不僅與自身的合理與否有關，而且還與社會的政治、經濟、法律、科技、文化、宗教及各種不同形式的社會道德文化的運行，而負相關關係則不利於道德文化的運行。因此，倫理學還要通過揭示這種相關性來為社會調控道德文化的運行提供可實際操作的方法。
第二，為建構公正合理的社會制度提供價值指導。社會制度是社會以明文化的方式制定的各種正式規則，用於規範人的行為，有體制、法律、法規、政策、政令、紀律、條例、規章等類型，分別以經濟制度、政治制度、文化制度和社會保障制度的名義存在於社會的各個領域。制度由於有國家強制力為後盾，對人行為的規範有硬性規定作用，在建構社會秩序方面往往比道德、習俗等非正式規則顯得更為迅速、有效。但現實制度有合理不合理、公正不公正之分。事實上，只有公正合理的制度才能形成良好的社會秩序，而不公正合理的制度則恰恰相反，不僅形成不了良好的社會秩序，還會造成社會矛盾的激化與整個社會的動盪不安。制度作為行為的規範，具有價值規定性。由於任何制度的價值性都不是自生自決的，而是源自道德並以道德為基礎。因而只有以優良道德為價值基礎的制度才有可能是公正合理的制度。這就意味着，倫理學不僅要通過構建優良道德為社會制度的建構提供價值基礎，而且還要以優良道德為價值標準，對各種已有制度進行倫理審視，判斷其好壞優劣，使之不斷革弊存利，始終保證其公正合理性。
第三，為人類實踐所遭遇的各種現實道德難題答疑解惑。無論是以個人為主體還是以整體為主體進行的人類實踐，也無論是在哪個領域或以哪種形式進行，都不可避免地會遇到各種各樣的道德問題。通常，對這些道德問題只需運用倫理學已有的理論和方法或社會已有的與之相應的道德規範就可對付。但對於那些人類實踐前所未有的全新道德困惑，如“是否應當克隆人？’、“是否應當製造基因超人？’之類，或者那些涉及面甚多、異常複雜的道德難題，如“效率與公平應以何者優先？、“環保與發展應如何兼顧？’之類，則僅用上述方式應對就不夠用了。因而倫理學還要根據人類實踐的需要，隨時對這些疑難問題進行專門的研究，並通過深入、細緻、全面、充分的探討，提出解決這些疑難問題的具體思路、理論、方法和對策。
第四，為國際社會的交往制定公正合理的道德規範。不僅人與人之間的交往需要道德規範，民族與民族、國家與國家之間的交往同樣也需要道德規範。但是，以往的各種道德文化及規範都是屬於民族或國家的，並只在民族或國家的內部起作用。當代，隨着經濟、文化乃至政治全球化的推進，國家間的交往及各國間的人員往來越來越多，越來越頻繁，這就需要有一種超越國家民族的公正合理的全球倫理或全球道德來規範國際交往，以建構和諧的國際社會秩序。而這個任務，自然也只能由專門從事道德問題研究的倫理學來擔當。因為制定能被各個國家民族全都認可接受的公正合理的全球倫理並非易事，必須通過整合各種道德文化而成，因而如果沒有對全球各種道德文化的全面瞭解和正確評析是根本不行的。
第五，為個人道德生活提供實踐智慧。人類道德生活的改善離不開個人道德生活的改善，倫理學對個人道德生活的改善是通過為個人提供實踐智慧實現的，它主要體現在以下三個方面：_是倫理學要讓個人瞭解美德的功能、意義、根據和所有值得具備的美德德目，以解決其成為一個什麼樣的人的問題。二是倫理學要為每個正常人都註定會參與其中的公共生活、職業生活和私人生活制定優良的道德規範，以解決其在這些不同的生活領域中如何扮演好自己角色的問題。三是倫理學要為個人的道德實踐和道德生活排憂解難。個人在世俗生活中總會遇到各種不盡相同的心理挫折與價值選擇困境。前者如因人事關係、物質利益、社會權利、愛情婚姻、學業事業、抱負理想等事項的受挫或落敗而引發的心理失衡、情緒失常、內心焦慮、精神緊張等情況；後者如在事業與家庭、理想與實際、人情與原則、金錢與人格等問題上常會感到難以兼顧。所有這些對個人來説都不是無關緊要並可以隨便處理的.小問題，它們都關係到個人的人生路向。因而通過專門的理性深思，通過剖析、抒發自己的體驗和描述概括他人的經驗以為個人道德生活提供可資借鑑的參考和諮詢也成為必要。
二、倫理學的意義
瞭解對象的作用是瞭解對象意義的前提。如果説，倫理學的使命回答的是倫理學“要為什麼而做”的問題，那麼，倫理學的意義則是要回答“倫理學有什麼價值或用途”的問題。一個東西的“價值”或“用途”總是相對一定主體而言的，因而倫理學的意義可從兩個方面考察：_是從人類社會這種整體性主體方面；一是從個人這種個體性主體方面。
對人類社會而言，倫理學主要具有三個方面的意義。
第一，倫理學關於什麼是至善的研究，對尋找發展方向的人類有認識論意義。“你是誰？從哪裏來？將往哪裏去？’是人類永遠需要面對的“斯克芬斯”發問。迄今，由於有了從亞里士多德的“人類所不同於其它動物的特性就在他對善惡和是否合乎正義以及其它類似觀念的辨認”[3]，到孟子的人沒有道德“是禽獸也”（《孟子?滕文公下》）；從蘇格拉底的“人是一個對理性問題能夠給予理性回答的存在物”到卡西爾的“人是符號的動物”[4];從富蘭克林的“人是能夠製造工具的動物”[]，到馬克思的“人的類特徵，是自由自覺的活動”的探討，人類對自己“是誰”的問題已經有了較為深入、清晰的認識。由於有了達爾文的生物進化理論和現代人類學，人類對自己是“從哪裏來”的問題，也已有了比較一致的見解。但唯獨對於人類“將往哪裏去”的問題，還是眾説紛紜，莫衷一是。有人嚮往共產主義，有人則説歷史已終結於資本主義社會①，有人在固守君主制，有人要建構充滿“上帝之愛”的世界，有人在幻想烏托邦，有人想拋棄現代文明退回遠古天人不分的時代。至善的研究有望改變這種局面。至善是能決定其他一切具體之好的最好，也是最值得人去追求的社會終極價值。作為社會終極價值，至善是從實質或質料上設定社會的好，而不是從樣式或形式上設定社會的好，正因如此，對於至善的研究，既能超越不同意識形態的壁壘，也能夠避免許多不必要的枝梢末節的爭論。於是，儘管設計一個大家都普遍贊同的理想社會模式非常之難，但是通過探討、對話來形成一個大家都普遍認可的至善共識則極有可能。而一旦至善共識得以形成，人類也就自然會有一個統一而明確的發展方向。
第二，倫理學關於如何設計、建構當代道德文化的研究，對改善社會道德生活並使之合理化有方法論意義。社會道德生活的質量，與社會推行並要人們遵守的道德規範體系的質量密切相關。沒有優良的道德規範體系，就不會有優良的道德生活。而惡劣的道德規範體系，必然導致惡劣的道德生活。道德規範體系都是人定的。很長一段歷史時期，人定道德不夠自覺，隨着人的歷史主體性的凸現和社會變化越來越快，人也越來越主動、自覺地設計制定道德乃至整個道德文化。可是，要想設計建構出合乎人性和時代要求的當代道德文化並不是一件輕鬆的任務，首先必須要有合理的方法。可這種合理的方法從哪裏來？只有靠倫理學的研究來探尋。
第三，倫理學關於道德的功能研究和道德運行、運作的研究，對提高社會管理水平有工具論意義。道德是社會管理工具之一，以規範人的行為來實現人的社會管理。但是，如果我們不能深入弄清下述問題，即：道德究竟是如何運行的？究竟是怎樣發揮管理作用的？究竟是怎樣對人施加影響的？道德作為管理工具的特殊性、必要性何在？如此等等，我們就無法真正將道德作為管理工具來用，從而影響到整個社會的管理水平。
對個體的人而言，倫理學的意義大致可以概括為以下五個方面。
第一，有助於對社會的認識與把握。社會是我們每個人都生活在其中的大型複雜系統。它既包含經濟、政治、文化等子系統，還有生產力、生產關係、經濟基礎、上層建築、意識形態等層級結構。這些都是需要我們加以認識的。除此之外，社會還有“是好是壞？是優是劣？是先進還是落後？’等價值方面的問題需要我們加以把握。如果説，對社會事實方面的問題要由哲學、經濟學、政治學、文化學去加以揭示，那對社會價值方面的問題，則只能由價值哲學和倫理學去進行評判。而倫理學在此的不可或缺性就集中表現為：能對現實的社會及社會生活的性質做出善惡判斷，為改革社會或完善社會提供價值指導。
第二，有助於確立一個好的善惡觀、人生觀。在現實社會中，人們對善惡的看法是不盡相同的，如對於善，有的説是全身盡年，有的説是感官快樂，有的説是心靈寧靜，有的説是知識智慧，有的説是德性人格，有的説是義務責任，有的説是人類幸福，還有的説是個人的圓滿大全等等。與之相應，也有多種多樣的人生觀，如保生主義人生觀、享樂主義人生觀、功利主義人生觀、宗教神學人生觀、存在主義人生觀、理性主義人生觀等。面對如此多的見解，我們怎麼辦？倫理學關於善惡根源和至善的探討與説明，能使我們知道究竟什麼樣的善惡觀和人生觀是可取的。
第三，有助於對現實道德原則和道德規範的批判性把握。在現實社會生活中起作用的道德體系及道德原則不止一種，道德規範更是不計其數。其中，既有傳統的，也有現代的；既有中國的，也有國外的。它們相互之間，有相同之處，也有不同之處，甚至還有截然不同、相互反對的。如個人本位道德原則與社會本位道德原則的對立、利己主義道德原則與利他道德原則的對立、功利主義道德原則與道義論道德原則的對立等。在此情況下，我們到底以其中的哪些道德原則、哪些道德規範為準？這就有賴於倫理學所提供的智慧和方法來加以取捨揚棄。
第四，有助於提高自己在社會道德生活中的識別能力和判斷能力。在社會生活中，我們經常要面臨道德評價和道德選擇的問題。於是就得有一些這方面的專門知識，就得學習倫理學。當然，沒有這方面的專門知識也不是説就根本不能進行道德評價或道德選擇，只是其評價、選擇的結果難以保證具有合理性。特別是在一些複雜的問題面前，比如“以索賠獲利的個人打假是否道德？’、“當事業與家庭不能兼顧時應當如何取捨？’之類，如果我們沒有對道德評價和道德選擇所需的標準、依據、方法的系統瞭解，簡直就無從下手。道德評價和道德選擇直指個人道德實踐，決定着我們人生的每一步。俗話説“一失足成千古恨”，而倫理學關於道德評價技術和道德選擇方法的闡釋，正可以避免此類悲劇在我們身上重演。
第五，有助於改善自己的道德人格。人格有高尚與卑微之分。但無論高尚人格還是卑微人格都不是先天生就的，而是後天形成的。所有正直的人都想遠離卑微，趨近高尚。於是就有“什麼是高尚與卑微”、“高尚的人應該具備那些品質”、“怎樣判斷實有人格的高低優劣”和“如何塑造理想的高尚人格”等問題。而對於這些問題，自然只能通過對倫理學的學習和了解來獲得答案。
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