在人類進入太空前，狗狗、猴子、猩猩、白鼠等動物便已開始為我們“試水”。上世紀50年代，為了評估太空低引力和發射時的重力加速度對生物體的影響，前蘇聯科學家專門為狗狗航天員製造了加壓航天服，用於在實驗中保護它們的生命安全。
發射過程中，狗狗航天員穿上現在看起來非常簡陋的航天服，而後放入火箭發射，進入距地面80千米的太空邊緣，最後藉助降落傘重返地球。通過首批狗狗實驗獲得的經驗和數據，為1957年的太空狗“萊卡”實驗鋪平了道路。這一年，“萊卡”成為第一隻環繞地球飛行的動物。幾年後，人類最終踏上太空探索的征程。
前蘇聯科學家選擇的狗狗大部分是莫斯科街頭的流浪狗。流浪狗而非家犬被選上執行任務，是因為科學家覺得它們可能比其他的犬隻更能忍受太空飛行中嚴酷且極端的壓力，雌犬被用來從事任務因為它們的性情和它們不需抬腿排尿。
狗狗為人類的太空探索事業作出了巨大貢獻。可惜的是，隨着時間的流逝，最終為它們製造的航天服只有幾套完整保留下來。2010年，狗狗航天服第一次來到英國國家航天中心。該中心的太空通訊部門負責人凱文.耶特斯當時接受英國《衞報》採訪時表示：“在太空競賽開始之初，沒有人知道人類的身體會在低引力、高空和發射時的重力加速度環境下發生何種變化。動物實驗就是為了瞭解這些變化。絕大多數狗狗活了下來，只有幾隻因發生事故死亡。”
前蘇聯的一些狗狗航天服好似一隻巨大的靴子，穿上這種航天服可能心生恐懼，但耶特斯表示很多狗狗在重返地球時看起來非常開心。他説：“我看過展現狗狗藉助降落傘降落地面過程的錄像。看到訓練自己的主人時，它們表現得非常興奮。”
1957年10月4日，前蘇聯成功發射了人類歷史上第一顆人造衞星，真正開啟了人類探索宇宙的大門。一個月後的11月3日，第二顆人造衞星即將發射。這一次，衞星上將搭乘一位特殊的“客人”——小狗“萊卡”，它將成為飛上太空的第一個地球生命。
“萊卡”也是一條流浪犬，1957年11月搭乘“斯普特尼克2”號升空，成為歷史上第一隻環繞地球飛行的動物。不幸的是，它也為此項太空任務獻出了生命。根據最初幾年的官方報道，“萊卡”完成了長達一週的飛行任務，到達離地球1600千米的高處;按照計劃，它在吃了最後一頓含有劇毒的晚餐後安靜地死去。然而，真相併非如此。
2002年，曾參與前蘇聯人造地球衞星發射過程的俄羅斯生物醫學研究所科學家迪米特里·馬拉山科夫宣佈了一個令人吃驚的消息：“萊卡”根本沒有像前蘇聯官員聲稱的那樣活得那麼長，事實上，它剛飛上天沒幾個小時，就死於驚嚇和中暑衰竭。馬拉山科夫博士稱，在發射後不久，綁在“萊卡”脖子上的醫學傳感器傳回地面的數據顯示，“萊卡”的`心率達到平日的三倍。傳感儀的壓力指標等數據都顯示出，在生命的最後階段，小狗“萊卡”承受着巨大的痛楚。
儘管“萊卡”在太空只生存了幾個小時，然而，它短暫的太空旅程證明了哺乳動物能夠承受火箭發射後一定的嚴酷環境，為未來的載人飛行鋪平了道路。在“萊卡”入主太空4年後，前蘇聯航天員尤里.加加林搭乘“東方一號”飛船成為環繞地球飛行第一人。一個月後，美國航天員艾倫.謝潑德也成功進入太空。
因為進入太空，“萊卡”成了最著名的太空犬，美國報紙還因此把前蘇聯的衞星稱為“萊卡的衞星”。50年過去了，“萊卡”仍然是地球上最有名的狗之一，儘管對於關注動物福利的活動家來説，它只是在一長串為太空犧牲的動物名單中最有名的一個。20世紀50年代至60年代，蘇聯的太空任務總共發射了至少57犬次上太空。
前蘇聯在1957年當年就為“萊卡”發行了紀念性郵票，“萊卡”後來成為了前蘇聯一種香煙的商標，並上了莫斯科一座紀念碑。1997年，“萊卡”太空飛行40年後，俄羅斯人在莫斯科郊外的航天和太空醫學研究所為“萊卡”建立了一個紀念館。當年，它和其他9只狗就是在這裏接受訓練的，而最後它被選中踏上孤獨的太空之旅。
如今，全世界至少有6首歌為它而譜寫，描述它這次孤獨的單程太空之旅。
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