學者對《海的女兒》中小人魚追求愛情的執着精神評價很高，認為“(讀者)從她犧牲自我的行為方式，從倫理學的角度敬佩她對愛的奉獻”。
在浩瀚的大海深處，有個魚兒的王國。海王有6個美麗的女兒，尤其是小女兒比姐姐們更美麗，她善良純潔，有着美妙動聽的聲音。她們自由自在、無憂無慮地生活在大海里。老祖母有時會給她們講些海上面的新奇故事，使最小的公主的心中充滿了對海上面世界的憧憬和渴望。
終於盼到了15歲，小公主被允許浮上海面。她興奮地東張西望，想把一切都收在眼裏。這時一艘大船駛近她身旁，船裏有許多穿着華麗的人正在為王子慶賀生日。當小人魚看到英俊的王子時，深深被他吸引住了。忽然一陣狂風暴雨，風浪摧毀了大船，人們落入水中，向海底沉下去。小人魚冒着生命危險，奮力托起王子的頭，把他推到沙灘上，她輕輕吻了王子的額頭，躲到遠處的水中。等着有人來救他。這時教堂裏走出許多人，一位年輕姑娘發現了王子，她叫來一些人，救了王子。王子醒了，他以為是姑娘救了他，一點也不知道小人魚。回到海里，小人魚把自己的心事告訴姐姐們，姐姐們告訴她這王子是誰，並指給她王子的住處。於是小人魚決心去找心愛的王子。
她先找到海巫婆，求她幫助自己實現變成人的願望。海巫婆為她配製了一種藥，告訴她在黎明前喝下它，魚尾就可變成人的腿，當然，這非常痛苦，如同尖刀劈開身體；而且，每走一步路，腳都會像刀割一樣疼。一旦變為人，就再也不能變成魚兒回到大海了。海巫婆還告訴她：如若王子因愛她而忘掉自己的父母並與她結為夫婦，那她將會得到不滅的靈魂；如若王子與其他女子結婚，那小人魚將會在王子婚禮的前一天早上死去，變為海里的泡沫。小人魚臉色蒼白，但她毫不畏懼，勇敢地向海巫婆要了藥水。作為報酬，海巫婆割去了她的舌頭，拿走了她動聽的聲音。深夜，小人魚向着熟睡的親人拋了1000個吻，心痛得似乎要裂成碎片，她悄悄地離去了。
她來到王子的宮殿，在石階上喝了海巫婆給的藥，一陣劇疼使她昏死了過去。醒來時，她見到了王子。對王子的問話，她不能回答，因為她成了啞巴。她為王子跳舞，舞姿輕柔飄逸，人們都看得入了迷，誰也不知她忍受着怎樣的疼痛。王子非常愛她，一會兒也不想和她分開，但王子心中還愛着那個救過他的姑娘，王子不知道，正是小人魚救了他。
國王、王后為王子選中了新娘，她是鄰國的公主。王子乘船去接她，發現公主正是救他的姑娘。王子就要與心愛的姑娘結婚了，小人魚不顧劇烈的疼痛，為他們跳起舞來，這將是她與王子在一起的`最後一天了。夜降臨了，可憐的小人魚獨自站在船舷，想起了海里的親人和家鄉。忽然，姐姐們出現了，原來，她們為了救妹妹，去求海巫婆，海巫婆要去了她們的頭髮，給了她們一把尖刀，讓小人魚刺中王子的胸口中，這是最後的機會了。她看見王子在睡夢中還叫着新娘的名字，他心中只有她的存在。小人魚又吻了王子的額頭一下，用顫抖的手把刀子扔到海里，自己也跳到大海里去了。天亮了，人們找不到小人魚，船邊的海浪上跳動着一片白色的泡沫。
一次，安徒生想起自己過去一段失敗的愛情經歷，想起《亞格涅格》這部小説的女主人公的遭遇，她在龍宮裏度過了多年，後來扔下丈夫龍王和6個幼女，回到了人間。她的幾個女兒怎樣呢?
安徒生的腦海裏又浮現出一個個畫面。6個小人魚由祖母教養，正在成長中，6個小人魚都那麼美麗，而那個最小的是最美麗的。她的皮膚又光又嫩，像玫瑰的花瓣，她的眼睛是蔚藍色的，像晶瑩的湖水。她把自己的花壇佈置成圓形，像一輪太陽似的。她最愉快的事情是聽人講人世間的故事，對此她充滿了美好的幻想。
到15歲時，祖母給她戴上一個百合花編的花環，每一個花瓣都有一顆珍珠，讓她把頭伸出海面去玩。她看見了好多好多的東西，而最使她高興的是，海面上的一條船上有一個王子，他長着一對大大的黑眼珠，真是漂亮極了。
突然，起了大風浪，王子乘的那條船被打翻了，他掉到海里，眼看就要淹死了。小人魚游過去把他救起來。她深深地愛上了王子，為了愛情，她願意犧牲生命。後來，王子也無所顧慮地接受了她的愛情。
安徒生反覆思考着這個故事，擴展開來寫，夠寫一部長篇小説，自己的許多體驗都可以寫進去。寫成一篇童話也挺好，短小精悍，很有韻味。
於是，安徒生寫信給伊艾達·伍爾芙，她很欣賞他的構思。童話可以像小説一樣描繪森林、河流、海洋、天上、地下的種種側面和場景。表現現實的、幻想的各種人物的心態和變化，情節可以靈活安排，把寫長篇小説的題材寫成一篇童話，那韻味一定會很濃。
於是，安徒生不再猶豫，提起筆來，一氣呵成，寫成了一篇題為《海的女兒》的童話。
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