小年是我國傳統節日，被視為過年的開端。小年日期在不同的地方有所不同，分別為：農曆臘月二十三、二十四、二十五。相傳古代過小年有“官三民四船五”的説法，就是説，官家是在臘月二十三過小年，百姓家的小年是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。
慢慢地，因北方受官氣影響較重，民間也就把小年定為臘月二十三;而南方還是保留着臘月二十四過小年的習俗;鄱陽湖等沿湖的居民，則保留了船家的傳統，小年定在臘月二十五。
小年這天的主要習俗有：
一、祭灶：這是小年這天最重要的活動。
小年是民間祭灶的日子。
傳説，玉皇大帝在每家派駐一位灶神(也稱為司命灶君、灶君、灶王爺、灶王)，以監督考察這一家一年的所作所為，到了小年這一天，灶神將上天向玉皇大帝彙報，玉皇大帝根據灶神的彙報決定下一年對這家是進行獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續監督這家的'作為。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。
小年這天，要把經過一年煙熏火燎，已舊的灶神畫像揭下，用一塊黏稠的糖瓜或飴糖或糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能説好事，再用稻草為灶神扎一草馬，以便讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，然後和草馬一起燒掉。
新年後再買一幅新灶神畫像，將灶神請回來。在中間這幾天內，由於沒有灶神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。
祭灶的風俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。
先秦時期，祭灶位列“五祀”之一。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。
關於灶君本人，早期有炎帝、祝融之説。後來又衍生出許多説法。魏晉以後，灶神有了姓名。隋杜台卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。《雜五行書》又稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從灶中出”。灶神初為女神，或稱是老婦，或稱是美女，説法諸多。《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神。
二、掃塵
掃塵主要是將家裏進行徹底清潔， 掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。
舊時各家各户都要在年前在進行認真徹底的清掃，粉刷牆壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。 在北京，通常把臘月二十四日定為"掃房日"。
三、剪窗花
建好窗花後貼在打掃一新的屋子裏，給家裏增添了許多過年的喜氣。
窗花圖案有各種動、植物、人物等掌故，如喜鵲登梅，孔雀戲牡丹 ，獅子滾繡球 ，三羊(陽)開泰，二龍戲珠，鹿鶴桐椿(六合同春)，五蝠(福)捧壽，犀牛望月，蓮(連)年有魚(餘)，鴛鴦戲水，劉海戲金蟬，和合二仙等等。
四、沐浴理髮
民間有"有錢沒錢，剃頭過年"的説法。而沐浴理髮的活動，多集中在小年前後進行。
五、趕亂婚
過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。民謠有"歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房"的説法。
六、吃糖瓜、飴糖、麻糖等
糖瓜、飴糖、麻糖等吃食本為給灶王爺嘴上抹得吃食，逐漸演變成了小孩小年必吃的零食。晉西北有“二十三吃麻糖，吃不上麻糖啃指頭”的俗話。
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