中國人的春節習俗，除了年三十看春晚這一現代化氣息較濃的事情，大多都是經歷了數百年甚至兩千年的歲月沉澱。很多習俗可追溯到三皇五帝時期，儘管有些會有點牽強附會，但仍可見其歷史漫長。
漢代之前，由於曆法等原因，春節的日期並不統一。一直到漢武帝太初元年，才開始把農曆(即夏曆)正月定為歲首，年節的日期由此固定下來。辛亥革命以後，開始採用公曆紀年，於是把公曆1月1日定為“元旦”，把農曆正月初一稱為“春節”。
而有關春節的習俗，大多數成熟於宋代。“宋代是一個很典型的市民社會，習俗又是一種市民文化特質濃厚的儀式。”河南省民俗學會副會長孟憲明先生説，很多過年的習俗發展到宋代，產生了一個質的變化，基本進入了成熟階段。
如果説宋代是中國人春節習俗的成熟期，那明清就是春節習俗的定型期。大多數習俗就是在這個階段基本成型，並延續至今的。
拜年從朝會中演變而來
過春節一個很重要的習俗就是拜年。拜年這個習俗據説是從正旦朝會中演變而來。最早是大臣們初一跑到金鑾殿給皇上朝拜，高喊“皇上吉祥”之類。後來大家覺得這種祝福方式不錯，下殿之後，大臣們之間也互相拜個年，再後來就變成了全民共拜。
宋代流行的是用名帖互相恭賀的習俗，類似現在的賀年卡拜年。到了明清時期，拜年這種習俗逐漸成熟，清人顧鐵卿在 《清嘉錄》 中描述：“男女以次拜家長畢，主者率卑幼，出謁鄰族戚友，或止遣子弟代賀，謂之‘拜年’。至有終歲不相接者，此時亦互相往拜於門……”
大約從清朝時候起，拜年又增加了“團拜”的形式，清人藝蘭主在《側帽餘譚》中説：“京師於歲首，例行團拜，以聯年誼，以敦鄉情”，“每歲由值年書紅訂客，飲食宴會，作竟日歡”。
過年習俗大都是明清時期延續下來的
明清時期，春節的各種習俗，大多沒有質的改變，不過對於任何習俗來説，完善定型都是一個非常重要的指標。“一個比較完善的流程，比如除夕幹什麼，初一干什麼，初五幹什麼，等等，都是在明清時期完善的。”河南省民間文藝家協會副主席喬台山先生説，現代過年的各種習俗，大都是明清時期延續下來的。
春節，是從臘月二十三或二十四開始的，這一天也被稱為“小年”，是民間祭灶的日子。小年是整個春節慶祝活動的開始和伏筆，其主要活動有兩項：掃塵和祭灶。
從臘月二十三到除夕，掃塵、貼春聯、蒸花饃等各種習俗不一，但都表達着一個意思，就是準備各種年貨，迎接春節。
每年農曆臘月的最後一天晚上，就是除夕。到了明清時期，在大年夜，吃年夜飯、守歲和給晚輩壓歲錢的三大習俗已經非常完善，儘管各地的形式和內容略有差異，但內涵一致，都是為了討個吉利。
正月初一，為了博開門大吉的彩頭，大清早，人們開門首先放爆竹，叫做“開門炮仗”。爆竹聲後，碎紅滿地，開始拜年。在我國的中原一帶，大年初一全家人要在家裏過年，各家各户都是這樣，但有一種人例外，那就是乾兒子。乾兒子這一天也要到乾爹乾孃家裏團聚。
大年初二走親戚，嫁出去的閨女便紛紛帶着丈夫、兒女回孃家拜年。
正月初三是女媧造羊的日子，故稱“羊日”。在這一天裏，人們不能殺羊，如果天氣好，則意味着這一年裏，羊會養得很好，養羊的人家會有個好收成。不過在很多地方，這一天也是上墳掃墓的日子。
正月初五，俗稱破五。“這個破，意思就是春節裏有些事，初五之前不能做，比如掃地、倒垃圾等，破五之後就可以做了。”喬台山先生説，破五的習俗就是從明清固定並延續至今的，按清代《燕京歲時記破五》的描述：“初五日謂之破五，破五之內不得以生米為炊，婦女不得出門……”
在很多地方，初五還是送窮神迎財神的日子。每到過年，人們都在正月初五零時零分，打開大門和窗户，燃香放爆竹，點煙花，迎接財神。接過財神，大家還要吃路頭酒，往往吃到天亮。
從正月十二開始，人們開始準備慶祝元宵佳節，選購燈籠，搭蓋燈棚。民間有句俗語：“十一嚷喳喳，十二搭燈棚，十三人開燈，十四燈正明，十五行月半，十六人完燈。”
元宵節到了明清時更加完善，就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明清更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裏才落燈。整整十天。白晝為市，熱鬧非凡;夜間燃燈，蔚為壯觀。
飲食習俗突出團圓
春節重點戲是“吃”，“寧省一年，不省一節”。這也許是農耕社會因生產生活不易累積下來的.習俗。
在長達數千年的春節習俗演變過程中，春節食俗有着漫長而複雜的變化。到了明清時期，由於生產力水平沒有大的變化，春節食俗才完善和固定下來。
春節的食俗五花八門，各地差異很大，但共同的一點是吃“年夜飯”，也叫“團圓飯”。全家人坐在一起，熱熱鬧鬧，紅紅火火，充分表現出“家”的温暖和價值。“年夜飯的食品很有講究，大都寓意吉祥、美好。如一定要有魚，寓意年年有餘;如有些地方年夜飯要上火鍋，寓意紅紅火火;如主餐過後要上甜食，寓意甜甜蜜蜜;如飯後上蘋果，寓意平平安安。”喬台山先生説，俗話説，“好吃莫過餃子”，全家人齊動手，你擀皮兒，我包餡兒，其樂融融。還有在餃子中包皮錢(硬幣)的，誰吃到預示着誰來年財運亨通。南方還有一些地方過春節講究吃年糕，年年高(糕)，象徵着收成一年比一年高，生活水平一年比一年高。
當然，由於地域的差異和中外文化的交流，現在的春節食俗和明清時期已經有了很大變化，但唯一沒有改變的，就是年夜飯。從某種意義上講，年夜飯不在於吃什麼，而在於吃的過程，和誰在一起吃，吃的時間和場合。
元宵節吃元宵。這是一個以食品名稱命名的節日，或者説是以節日名稱命名的節日食品。元宵又叫湯圓，寓意團團圓圓。上有圓月，下有湯圓;或者是天上月圓，碗裏湯圓。順天應時，天人合一。
從先秦到明清，再到今天，中國人的春節經歷了長達數千年，不論是那些已經消失的，還是延續至今的;不論是那些被人遺忘的，還是與時俱進的，春節習俗從未離開過我們的生活，因為它一直流淌在我們民族的血液之中。
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