秦王政重用尉繚，一心想統一中原，不斷向各國進攻。他拆散了燕國和趙國的聯盟，使燕國丟了好幾座城。
燕國的太子丹原來留在秦國當人質，他見秦王政決心兼併列國，又奪去了燕國的土地，就偷偷地逃回燕國。他恨透了秦國，一心要替燕國報仇。但他既不操練兵馬，也不打算聯絡諸侯共同抗秦，卻把燕國的命運寄託在刺客身上。他把家產全拿出來，找尋能刺秦王政的人。
後來，太子丹物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。他把荊軻收在門下當上賓，把自己的車馬給荊軻坐，自己的飯食、衣服讓荊軻一起享用。荊軻當然很感激太子丹。
公元前２３０年，秦國滅了韓國；過了兩年，秦國大將王翦佔領了趙國都城邯鄲，一直向北進軍，逼近了燕國。
燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。太子丹説：“拿兵力去對付秦國，簡直像拿雞蛋去砸石頭；要聯合各國合縱抗秦，看來也辦不到了。我想，派一位勇士，打扮成使者去見秦王，挨近秦王身邊，逼他退還諸侯的土地。秦王要是答應了最好，要是不答應，就把他刺死。您看行不行？”
荊軻説：“行是行，但要挨近秦王身邊，必定得先叫他相信我們是向他求和去的。聽説秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢（在河北涿縣一帶）。還有秦國將軍樊於期，現在流亡在燕國，秦王正在懸賞通緝他。我要是能拿着樊將軍的頭和督亢的地圖去獻給秦王，他一定會接見我。這樣，我就可以對付他了。”
太子丹感到為難，説：“督亢的地圖好辦；樊將軍受秦國迫害來投奔我，我怎麼忍心傷害他呢？”
荊軻知道太子丹心裏不忍，就私下去找樊於期，跟樊於期説：“我有一個主意，能幫助燕國解除禍患，還能替將軍報仇，可就是説不口。”
樊於期連忙説：“什麼主意，你快説啊！”
荊軻説：“我決定去行刺，怕的就是見不到秦王的面。現在秦王正在懸賞通緝你，如果我能夠帶着你的頭顱去獻給他，他準能接見我。”
樊於期説：“好，你就拿去吧！”説着，就拔出寶劍，抹脖子自殺了。
太子丹事前準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。誰只要被這把匕首刺出一滴血，就會立刻氣絕身死。他把這把匕首送給荊軻，作為行刺的武器，又派了個年才十三歲的勇士秦舞陽，做荊軻的'副手。
公元前２２７年，荊軻從燕國出發到咸陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。臨行的時候，荊軻給大家唱了一首歌：
“風蕭蕭兮易水寒，
壯士一去兮不復還。”
大家聽了他悲壯的歌聲，都傷心得流下眼淚。荊軻拉着秦舞陽跳上車，頭也不回地走了。
荊軻到了咸陽。秦王政一聽燕國派使者把樊於期的頭顱和督亢的地圖都送來了，十分高興，就命令在咸陽宮接見荊軻。
朝見的儀式開始了。荊軻捧着裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧着督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的台階。
秦舞陽一見秦國朝堂那副威嚴樣子，不由得害怕得發起抖來。
秦王政左右的侍衞一見，吆喝了一聲，説：“使者幹麼變了臉色？”
荊軻回頭一瞧，果然見秦舞陽的臉又青又白，就賠笑對秦王説：“粗野的人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕，請大王原諒。”
秦王政畢竟有點懷疑，對荊軻説：“叫秦舞陽把地圖給你，你一個人上來吧。”
荊軻從秦舞陽手裏接過地圖，捧着木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱。秦王政又叫荊軻拿地圖來。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖裏的一把匕首就露出來了。
秦王政一見，驚得跳了起來。
荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直扎過去。
秦王政使勁地向後一轉身，把那隻袖子掙斷了。他跳過旁邊的屏風，剛要往外跑。荊軻拿着匕首追了上來，秦王政一見跑不了，就繞着朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼着。
兩個人像走馬燈似地直轉悠。
旁邊雖然有許多官員，但是都手無寸鐵；台階下的武士，按秦國的規矩，沒有秦王命令是不準上殿的，大家都急得六神無主，也沒有人召台下的武士。
官員中有個伺候秦王政的醫生，急中生智，拿起手裏的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那隻藥袋就飛到一邊去了。
就在這一眨眼的工夫，秦王政往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。
荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王政扔過去。秦王政往右邊只一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。
秦王政見荊軻手裏沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經失敗，苦笑着説：“我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。”
這時候，侍從的武士已經一起趕上殿來，結果了荊軻的性命。台階下的那個秦舞陽，也早就給武士們殺了。
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