古時候，有一個商人的兩隻船載滿了貨物，正從海上航行歸來。他的全部財產都投到這兩隻船上了，希望能賺更多的錢。但不幸的消息傳來説它們都在海上失蹤了，所以他一下子由一個有錢的人變成了一個非常貧窮的人，除了剩下的一小塊土地，他已一無所有。商人有一兒一女，兩個小孩都還很小，還不能離家到外面去玩耍。為了排遣心中的憂愁和煩惱，商人經常去那塊土地上散心。
一天，他正獨自在那兒徘徊，一個毛茸茸的小矮人站在了他面前。小矮人問他為什麼這麼悲傷，是什麼事使得他心情如此沉重。商人回答説：“要是你能給我一些幫助，我就告訴你。”“誰知道呢？説不定只有我能幫助你，”小矮人説道，“告訴我，到底是怎麼回事，也許我能為你做點什麼。”於是，商人告訴小矮人説他的全部財產都沉到了海底，他現在已成了一個窮光蛋，除了這一小塊土地外，他已一無所有了。聽完之後，小矮人説道：“嗨！這有什麼可煩惱的。你只要答應我，在十二年後，把你今日回家時所遇到的第一件東西送到這裏給我，我就送給你許多許多的金子，讓你心滿意足。”商人心想，這並不是什麼大的要求，最有可能遇到的是他的狗，也可能是其它某種東西，卻並沒有想到可能會遇到自己的小孩，所以他同意了這約定，並按要求籤字畫押，完成了交易。
但是當商人回家快要進屋時，他的小兒子看到了他，小傢伙非常高興，從房間後面爬上前來，牢牢地抱住了他的腿。父親吃了一驚，到這時，他才開始擔心起來，才意識到自己做了些什麼，才知道自己已經被自己所做的`交易給套住了。不過他並沒有得到金子，於是就自己安慰自己，心想這也許只是小矮人戲弄他，不過是與他開了一個玩笑而已。一個月過去了。一天，他上樓到一個堆廢舊破爛的房子去找一些廢鐵，準備賣掉換回幾個錢來用，可他在樓板上看到的竟是一大堆金子，他欣喜萬分，又開始重操舊業，開始經商。慢慢地他變得越來越富有，成了比以前更有名的商人。
隨着歲月的流逝，他的兒子長大了，十二年的期限也快要到了，商人非常憂慮，變得心事重重，煩惱和懊悔就像寫在臉上一樣。一天，兒子問他出了什麼事，父親閉着嘴不肯吐露真情。最後，經不住兒子的反覆詢問，他將一切都告訴了兒子：自己當初與一個醜陋的小矮人訂了一個交易，因為沒有料到回家首先遇見的是自己的兒子，結果成了用兒子換大量金子的交易。十二年就要到了，他必須按照協定來執行，但自己又不願把兒子送去，所以才一天到晚愁眉苦臉。聽了父親的話，兒子説道：“爸爸，你用不着為這件事而煩惱，我自會對小矮人有所交待的。”
到了小矮人約定的日子，父子倆一起前往指定的地方，兒子在地上畫了一個圓圈，自己和父親都站在圓圈中間。不一會小矮人來了，他對商人説：“你答應我的東西帶來了嗎？”商人沒有做聲，但他兒子回答道：“你要什麼東西？”小矮人説：“我來這兒是和你父親談話，不是與你談話。”兒子説：“你用心計欺騙了我爸爸，你應該放棄你們的協約。”小矮人回答説：“不行，我不會放棄我的權力。”他們就這樣爭辯了很久，最後雙方都同意，把這個兒子放進一條敞篷小船裏，先讓船緊靠在河岸邊，由父親親手把船推開，任由載着他的船自己去漂流。商量完畢，兒子向父親告別，自己上了船，船被推開了，它搖晃着向河中漂去。由於搖擺幅度太大，船竟翻了過去。商人認為自己的兒子已經淹死，懷着悲痛的心情回家去了。
但是那條船並沒有沉下去，它仍然平穩地漂流在水面上，儘管船翻了，少年躲在船裏面同樣很安全。他漂呀！漂呀！最後船漂到一塊陌生的地方擱淺了。發現船不動了，少年潛出水面，登上河岸，看到眼前是一座漂亮氣派的城堡。他走進去才發現許多房屋都是空的，整座城堡空無一人，顯得很淒涼。然而，他並不知道這是一座被人施了魔法的城堡，最後，他終於在一間房子裏發現了一條白蛇。
另一邊答：“別理這個穿熊皮的，一看就是窮得跟教堂裏的耗子一樣，他身上能有什麼值錢的？”於是金孩子高高興興、平平安安地走出了森林。
一天他走進了一個村莊，看到一位非常美麗的姑娘，在他眼裏姑娘簡直是世界上最最美麗的了。他頓時被愛情巨大的力量所征服，走上前去向姑娘表白：“我愛你，我真心真意地愛你，你肯嫁給我嗎？”姑娘也同樣深深地愛慕着他，於是她同意説：“是的，我願意嫁給你，並同你白頭偕老。”他們結婚了，新婚的日子無比甜蜜，這時新娘的父親回到家來，知道了女兒已經舉行了婚禮，感到非常驚詫，問道：“新郎在哪裏？”旁人給他指點了仍然穿着熊皮的金孩子。父親一看便勃然大怒：“一個穿熊皮的決不能娶我的女兒！”説完就準備殺了他。新娘苦苦央求道：“他是我的丈夫，而且我真心實意地愛他！”父親終於平靜下來了，然而，實在放不下這個念頭，第二天他早早起了牀，想看看女婿是否真的是個衣着襤褸的乞丐。沒想到當他偷偷地往房間裏看的時候，卻見牀上躺着一個渾身放金光的男人，地上是那張破舊的熊皮。他回來暗中感歎道：“我能及時剋制住自己真是萬幸！否則我可真是罪不可恕啦。”此時金孩子正在夢鄉中，他夢見自己騎馬出去獵到一隻漂亮的牡鹿，早上醒來後，便對妻子説：“我必須出去打獵。”她感到不安，求他呆在家裏，並且勸他：“你會大禍臨頭的。”可是他回答：“我必須去。”
他站起身來，騎上馬進了森林，走了不遠，發現有一隻漂亮的牡鹿從他的路前面穿過，那的的確確就是他夢中的那隻鹿。他瞄準了正準備射箭時，那鹿跑開了。他穿灌木、過壕溝，不知疲倦地追呀，整整追了一天，到了天黑時分，牡鹿從眼前消失了。金娃娃看了看四周，發現自己正站在一座小房子前，裏面坐着一個巫婆。他敲敲門，那矮小的老太婆從裏面出來問道：“這麼晚了你還在這大林子裏幹什麼？”“您看見一隻鹿了嗎？”“是的，”她回答，“我知道這鹿在哪兒。”就在這時，從房子裏奔出一條小狗，衝着他惡狠狠地叫着。“別叫了，你這仗勢欺人的傢伙，”他説，“再叫我就打死你。”不想這話把巫婆給惹火了，她喊着：“什麼，你敢殺我的小狗？”隨即把他變成了一塊石頭，孤單單地躺在那裏，這時他的新娘正在徒勞地等待他，一邊等，一邊想：“一定是我最害怕、最擔心的事情發生了！”在家裏，他的兄弟站在金荷花前，看到其中一朵突然凋萎了。“天吶！”他喊道：“我的兄弟一定慘遭不幸了！我必須設法去救他。”可是父親説：“留下別去，再失去你，我可怎麼辦？”他堅持道：“我非得去！”
於是他騎着他的金馬上路進入了森林，找到了他那變成石頭的兄弟。老巫婆從房子裏出來叫住了他，想讓他也中圈套，可是他不讓她靠近，並且威脅説：“你要是不把我兄弟變活了，我就射死你。”巫婆雖然極其不樂意，但不得不用食指點了一下石頭，讓他兄弟馬上恢復了人的形狀。兩個金娃娃又見面了，他們非常高興，相互擁抱親吻，一塊兒騎馬離開了森林，然後一個回家去見他的新娘，另一個回去見父親。一見面老父親就説道：“我已經知道你救活了你的兄弟，因為那朵金荷花忽然間又豎起來了，並且還開了花。”從此以後，他們的一生都幸福和富裕。
聽完之後，兩個哥哥氣得臉上綠一陣黃一陣。第二天一早，他們一同來到井邊，抽籤決定誰第一個坐筐下去，老大又一次中籤，他帶着一隻鈴坐進筐裏。然後叮嚀到：“我一搖鈴，你們就趕緊把我拉上來。”他剛下去一點兒，就開始搖鈴，他們馬上拉他上來。老二第二個坐進筐裏，可他也和老大一樣，很快就上來了。輪到三弟，他一直下到了井底。他從筐裏出來，拔出刀子，走到第一道門前站住，聽見龍的鼾聲極響，便慢慢地打開門，看見一位公主正坐在那裏，九頭龍的九個腦袋枕在她的腿上，她正在給龍抓蝨子。他舉刀把龍的九個腦袋都砍了下來，公主跳了起來，用胳膊摟住了他的脖子，抱着他熱情地吻着，並把她那純金的胸飾掛在他的胸前。然後他又將給五頭龍抓蝨子的二公主救了出來，最後他又將給四頭龍抓蝨子的小公主也救了出來。三個公主非常高興，擁抱着他不停地親吻。這時他使勁地搖鈴，好讓上面的人聽見。他先將公主們一個個依次裝進筐裏，給拉了上去。可當輪到他自己的時候，他記起了小矮人告誡他的夥伴要害他的話。於是他抱起井底一塊大石頭放進筐裏，當筐升到半空時，地面上道貌岸然的哥哥們砍斷了繩索，筐和石頭都掉到了井底。他們認為他已經死了，就帶着三位公主逃走了，還逼迫她們保證告訴她們的父親是他倆救出了她們。於是他們見了國王，要求每人娶一個公主為妻。
與此同時，最年輕的獵人正惶惶不安地在那三間屋子裏來回轉悠，對是否能夠活下去已經不抱希望。當他看見牆上掛着的笛子時，説：“你掛哪兒幹嗎？這兒沒人高興。”他看着龍腦袋説：“你們現在也幫不了我。”他長時間地來回走着，地面都讓他踩得光滑了。
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